Ancestral "raro" revela como enormes aves não voadoras chegaram a terras distantes.
O mistério
de como aves não voadoras aparentadas acabaram tão distantes umas das
outras em continentes diferentes pode ter sido resolvido.
Assim, no novo estudo, publicado na quarta-feira (17 de setembro) na revista Biology Letters , Widrig e seus colegas compararam o formato do esterno, ou osso do peito, de L. promiscuous com o de aves vivas e usaram um conjunto de dados geométricos tridimensionais para calcular o quão bem o animal poderia ter voado.
"O esterno é muito importante para o voo porque é onde os grandes músculos peitorais do voo se ancoram", disse Widrig.
O formato do esterno indicava que ele poderia ter sido capaz de realizar uma variedade de estilos de voo aeróbico e com batimento de asas, o que teria possibilitado voos de longa duração.
"Descobrimos que o formato do osso esterno era muito semelhante ao de aves vivas capazes de voar longas distâncias sobre os oceanos, como garças-brancas-grandes e garças-reais", disse Widrig.
"Isto é muito interessante porque a garça-branca-grande é uma espécie cosmopolita, já que viaja de continente para continente", disse Peter Hosner , curador de aves do Museu de História Natural da Dinamarca, que não participou do estudo.
"Essas espécies são, na verdade, bastante raras entre as aves", disse ele à Live Science. "Temos um viés no Hemisfério Norte, onde muitas aves são migratórias e percorrem longas distâncias. Mas, globalmente, a maioria das aves são residentes, encontradas em um continente, ilha ou pequena área, e não se deslocam muito."
A descoberta sugere que os paleognatos ancestrais podem ter voado para massas de terra distantes e estabelecido populações que, posteriormente, evoluíram independentemente para as aves grandes e geralmente não voadoras que conhecemos hoje.
"Parece ser um caso espetacular de evolução convergente ", disse Hosner.
Atualmente, existem cerca de 60 espécies de paleognatos vivos. Entre elas, cerca de 45 espécies de tinamús (que podem voar em curtos períodos, assim como os faisões), até cinco espécies de kiwis, uma espécie de emas, três espécies de casuares, duas espécies de avestruzes e uma ou duas espécies de emas-reais, disse Widrig.
"Para que uma ave se torne incapaz de voar , duas condições precisam ser atendidas", disse ela. "Ela precisa conseguir obter todo o seu alimento no chão, então não pode depender de comida que esteja em árvores, por exemplo. E não pode haver predadores dos quais ela precise voar para escapar."
Em tempos mais recentes, isso teria acontecido apenas em ambientes insulares sem predadores, disse Widrig, como no caso do dodô ( Raphus cucullatus ). Mas, após o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno, há cerca de 66 milhões de anos, que dizimou os dinossauros não-avianos, a situação foi muito diferente.
"O mundo estava praticamente livre de predadores, e os predadores mamíferos ainda não haviam evoluído — então qualquer ave que se alimentasse no solo tinha, essencialmente, carta branca para se tornar incapaz de voar", disse Widrig. "Voar dá muito trabalho, e é muito mais fácil não voar se você não precisa fugir de nada."
Quando predadores maiores surgiram, disse ela, as aves não voadoras tiveram tempo para se adaptar, seja tornando-se grandes e intimidadoras, como o casuar, seja tornando-se corredoras velozes, como o avestruz.
Mas todas essas mudanças semelhantes evoluíram independentemente. "Não é como se eles tivessem entrado em uma teleconferência e dito: 'Ok, você vai para a África e vai evoluir para um avestruz. Eu vou para a América do Sul e vou evoluir para uma ema'", disse Widrig.
