Os cientistas acreditavam que esses marsupiais haviam se extinguido há 6.000 anos. Eles acabaram de encontrar os animais vivos
O gambá pigmeu de dedos longos e o planador-de-cauda-anel são exemplos raros de "espécies de Lázaro"
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Duas espécies de marsupiais presumidas extintas "ressuscitaram dos mortos" após serem redescobertas na ilha da Nova Guiné, que fica ao norte da Austrália. Um deles é o gambá pigmeu de dedos longos (Dactylonax kambuayai), um animal pequeno listrado com um dedo excepcionalmente longo em cada mão. A outra é o planador-de-cauda-anelada (Tous ayamaruensis), que nidifica em buracos nas árvores e usa sua longa e forte cauda para agarrar galhos e cipós enquanto se move pela floresta tropical.
Pesquisadores trabalharam com membros das comunidades indígenas Tambrauw e Maybrat para confirmar a existência das duas criaturas. Eles descrevem as descobertas em dois artigos publicados em 6 de março na revista Records of the Australian Museum.
Acreditava-se que tanto o gambá pigmeu de dedos longos quanto o planador de cauda anelada desapareceram há mais de 6.000 anos, o que os torna exemplos raros das "espécies de Lázaro", nomeadas em homenagem a uma figura bíblica que foi trazida de volta à vida. As chances de encontrar uma espécie de mamífero Lazarus são "quase nulas", diz Tim Flannery, zoólogo do Museu Australiano que coautorou ambos os artigos, para Adam Morton, do Guardian. Mas encontrar dois é "sem precedentes e inovador."
Outros pesquisadores ficaram igualmente chocados e entusiasmados. "Em um mundo inundado de más notícias, e não mais do que para o meio ambiente, é sempre alegre quando espécies antes consideradas extintas acabam não estando", diz Euan Ritchie, ecólogo de vida selvagem da Universidade Deakin na Austrália, que não participou da pesquisa, Peter de Kruijff, da Australian Broadcasting Corporation (ABC).
Até agora, os cientistas só sabiam sobre os animais por fósseis. Mas suspeitavam que as criaturas ainda pudessem estar vivas, porque a região remota e difícil de navegar onde os fósseis foram descobertos não havia sido cuidadosamente pesquisada para marsupiais.
Os animais foram recentemente fotografados na Península Bird's Head, também conhecida como Península Vogelkop — que significa "cabeça de pássaro" em holandês — uma área no canto noroeste da Nova Guiné. Cientistas acreditam que a península já fez parte do continente australiano que se separou e foi incorporada à ilha.
Need to know: Divided island
New Guinea is split into two regions. The western half is part of Indonesia, while the eastern half is an independent nation called Papua New Guinea.
The pygmy long-fingered possum is about 14 inches long from nose to tail tip, and about half that length comes from the tail. In addition to its long digits, the creature has “a whole lot of specializations in their ear region,” Flannery tells New Scientist’s James Woodford. He thinks the creatures listen for low-frequency sounds made by wood-boring beetle larvae, then rip open the rotting wood and use their long digits to “fish out the grub,” he tells the outlet.
The ring-tailed glider, meanwhile, eats tree sap and leaves, and possibly fruit and invertebrates. The nocturnal animal’s body is “about the length of two open palms (hands),” according to tribal elders, the researchers write in the paper describing the species.
Eles são intimamente relacionados às três espécies de planadores maiores da Austrália, que pertencem ao gênero Petauroides. Mas os pesquisadores determinaram recentemente que o planador-de-cauda-anelada representa um gênero totalmente novo, que eles apelidaram de Tous para homenagear a forma como os povos indígenas se referem a esses animais, "Tous wansai" ou "Tous wan". Os cientistas acreditam que Tous é um ramo antigo da árvore genealógica do gambá que remonta a milhões de anos, embora o planador-de-cauda-anel seja o único membro conhecido vivo hoje.
Alguns grupos indígenas que vivem na península, incluindo os povos Tambrauw e Maybrat, veneram o planador-de-cauda-anelada, pois acreditam que os animais representam os espíritos de seus ancestrais, segundo o Guardian. Eles também têm profundo respeito pela floresta antiga onde os animais vivem e dizem que é "o lugar de onde vieram todos os seres vivos", disse Flannery à ABC.
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Os cientistas não sabem muito sobre nenhuma das duas espécies, mas suspeitam que ambas estão ameaçadas pela perda de habitat, principalmente causada pelo desmatamento. David Lindenmayer, um ecologista da Universidade Nacional da Austrália que não participou da pesquisa, disse à New Scientist que está "extremamente preocupado" com a extensão da limpeza de terras em andamento na Nova Guiné. Agora que as criaturas foram encontradas vivas, os pesquisadores querem saber mais sobre exatamente onde vivem, bem como suas necessidades ecológicas, na esperança de protegê-las.
Enquanto isso, eles mantêm a localização dos animais em segredo para evitar que traficantes de animais tentem capturar esses bichos fofos.
"Seria incrivelmente difícil mantê-los em cativeiro porque a dieta deles é altamente especializada", diz Flannery ao New Scientist. "Aviso prévio para quem estiver pensando em ter um como animal de estimação: ele não vai durar muito."
