Por que as avestruzes não podem voar

By Charles Q. Choi, Live Science Contributor | January 28, 2010 03:50am ET

O pássaro vivo maior e mais pesado, o avestruz é flightless e em vez disso é construído para a execução. Com suas pernas poderosas, o avestruz pode correr em rajadas curtas de até 70 km / h (70 km / h) e pode manter uma velocidade constante de 31 km / h. (50 kph).

Credit: Stockxpert.

A extinção em massa que matou os dinossauros pode ter sido o que fundamentou os ancestrais das grandes aves que não voam, como a avestruz.

Quando a Era dos Dinossauros chegou ao fim, algumas aves voadoras invadiram e retomaram os novos nichos disponíveis, forrageando no solo, crescendo ao longo das gerações e, eventualmente, perdendo a capacidade de voar. Assim sugere novas pesquisas sobre o DNA dos pássaros. Os cientistas há muito pensavam que as maiores aves que não voam no mundo, as ratites - que incluem avestruzes africanos, emas Australasian, kiwis e casuares, emas da América do Sul e as extintas moças da Nova Zelândia - compartilhavam um ancestral comum que não voava.

"Aves Ratitas foram vistas como relíquias do antigo supercontinente Gondwanan, que combinou África, América do Sul, Austrália, Antártica, Nova Zelândia, Índia e Madagascar", disse Phillips.

No entanto, foi então um enigma de como esses pássaros que não voam se dispersaram pelos mares depois que Gondwana se desfez em grande parte há 110 milhões de anos. A análise genética em 2008 sugeriu que todas essas aves que não voam realmente compartilhavam um ancestral voador comum. E novas pesquisas genéticas confirmam essa visão e sugerem uma razão pela qual as aves se tornaram aterradas independentemente após dispersarem-se geograficamente.

"Várias ideias sobre saltos entre ilhas temporárias e micronutrientes agora submersos não são mais necessárias - os ancestrais de todas essas aves poderiam simplesmente ter voado", disse o pesquisador Matthew Phillips, um biólogo evolucionário da Universidade Nacional da Austrália em Canberra.

Independentemente aterrado

 

Phillips e seus colegas da Massey University em Palmerston North, Nova Zelândia, analisaram as sequências do genoma mitocondrial de moas. Para sua surpresa, os pesquisadores descobriram que essas aves extintas se agruparam mais de perto com o pequeno tinamus voador da América do Sul, em vez de se reunirem com outras ratites. "Eu estava analisando sequências de DNA para algumas dessas ratites e continuei com as respostas 'erradas', que ignorei por um tempo, antes de fazer as análises mais profundamente e perceber que, de fato, a história evolutiva dessas aves não era como Eu e outros imaginamos que fosse ", lembrou ele.

Tinamous are one of the most ancient living groups of bird. They fly, but like quail and grouse, they dwell on the ground. 

"Nosso estudo sugere que os ancestrais de ratites que voam parecem ter sido pássaros que alimentam o solo e funcionam bem", disse Phillips. Análises posteriores revelaram que moas e tinamous são irmãos de um grupo que inclui casuares e emus, enquanto avestruzes e emas são mais distantes. Suas descobertas sugerem que os ancestrais dessas linhagens de ratitas se tornaram independentes em diferentes massas terrestres de quatro a seis vezes, quase ao mesmo tempo que a extinção em massa que matou os dinossauros há cerca de 65 milhões de anos.

Os pesquisadores supõem que, para escapar da ameaça representada pelos dinossauros predatórios, os ancestrais das ratites continuaram voando. "Assim, a extinção dos dinossauros provavelmente elevou as pressões de predação que já haviam sido selecionadas para o vôo e sua restrição necessária, o tamanho pequeno", disse Philips. "O levantamento dessa pressão e oportunidades de forrageamento mais abundantes teriam selecionado para um tamanho maior e consequente perda de voo."

Por que parar de voar?

 

Quanto às razões pelas quais as aves podem evoluir para perder voo, "as asas são um grande dreno de recursos se não forem usadas e as aves maiores são basicamente melhores em converter alimentos em crescimento e reprodução", disse Phillips à LiveScience.

Esse crescimento em tamanho e ausência de vôo permitiram que as aves preenchessem alguns dos mesmos nichos que seus primos répteis faziam antigamente. Por exemplo, uma vez que os chamados "pássaros terroristas" percorriam a terra, agora extintos predadores com bicos curvados de até 18 polegadas de comprimento que, enquanto não voam, eram parentes distantes de ratites. 

 

A extinção em massa também é o que os cientistas acham que permitiu o surgimento de mamíferos maiores. "As restrições que podemos colocar na ligação das perdas de vôo à extinção dos dinossauros são altamente sugestivas, mas é preciso mais precisão para confirmação", advertiu Phillips. "Há um papel importante aqui para futuras descobertas de fósseis". Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de janeiro da revista Systematic Biology.

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