This elephant-size mammalian relative, Lisowicia bojani, walked on Earth in the Late Triassic, just when dinosaurs were evolving to giant sizes.

KAROLINA SUCHAN-OKULSKA

A giant in the time of dinosaurs: Ancient mammal cousin looked like cross between a rhino and a turtle

By Gretchen VogelNov. 22, 2018 , 2:00 PM

Imagine se você cruzasse um rinoceronte com uma tartaruga gigante e depois supersizasse o resultado: você poderia ter algo como Lisowicia bojani, uma prima recém-descoberta do mamífero triássico que tinha um corpo em forma de rinoceronte, um bico como uma tartaruga e pesava tanto quanto um elefante africano, cerca de 9 toneladas. Paleontologistas dizem que esta criatura surpreendente oferece uma nova visão da aurora da era dos dinossauros. "Quem teria pensado que havia primos gigantes mamíferos, do tamanho de um elefante, vivendo ao lado de alguns dos primeiros dinossauros?" maravilha Stephen Brusatte, um paleontólogo vertebrado da Universidade de Edimburgo.

Os pesquisadores pensaram que durante o Triássico Superior, de cerca de 240 milhões até 201 milhões de anos atrás, os primeiros mamíferos e seus parentes "recuaram para as sombras enquanto os dinossauros se elevavam e cresciam para tamanhos enormes", diz Brusatte. "Essa é a história que conto aos meus alunos em minhas palestras. Mas isso joga uma chave nessa história simples", sugerindo que as mesmas forças evolutivas que favoreciam dinossauros gigantes estavam trabalhando em outras criaturas também.

O novo fóssil, um esqueleto parcial descrito on-line esta semana na Science, é um antigo comedor de plantas chamado dicinodonte; o nome significa "dois dentes de cachorro", referindo-se às presas características na mandíbula superior, que se assemelham a caninos de tamanho grande. Além das presas, os dicinodontes eram praticamente desdentados, com um bico excitado como as tartarugas modernas. Eles fazem parte do grande grupo evolucionário chamado sinapsídeos, que inclui nossos ancestrais mamíferos, e foram alguns dos animais terrestres mais abundantes e diversificados do período Permiano Médio para o Triássico Médio, de 270 milhões até cerca de 240 milhões de anos atrás. .

Os dicinodontes "são o primeiro grupo de vertebrados que conseguiram ingerir plantas com sucesso", diz Tomasz Sulej, paleontólogo do Instituto de Paleobiologia da Academia Polonesa de Ciências, em Varsóvia. 

 

Os dicinodontes desenvolveram uma variedade impressionante de formas: uma se enterrou como as toupeiras dos dias modernos, outra é o primeiro vertebrado conhecido a viver nas árvores. Alguns cresceram tão grandes quanto os hipopótamos de hoje, que pesam cerca de 1,5 tonelada. No entanto, o registro fóssil sugere que o grupo estava em declínio na época em que L. bojani apareceu. E mesmo no auge dos dicinodontes, eles não chegaram perto dos primeiros dinossauros em tamanho.

Sulej, with the Institute of Paleobiology's Jerzy Dzik and Grzegorz Niedźwiedzki, a paleontologist at Uppsala University in Sweden, discovered the new fossil in a clay pit, once quarried for brickmaking, in the village of Lisowice, about 100 kilometers northwest of Krakow in southern Poland. In 2006, the team got a tip that someone had found bone fragments at the site. On their first visit, they found fossils within 15 minutes; during 11 years of fieldwork, they excavated more than 1000 bones.

They didn't immediately recognize the new dicynodont as such—in part because it is so big, Sulej says. "Our first idea was that it was a sauropod," which were the largest known herbivores in this period, reaching 11 meters long. But skull fragments and limb bones identified the animal as the biggest, most recent dicynodont ever found. The team named it after the village and 18th century comparative anatomist Ludwig Heinrich Bojanus; they estimate it was more than 4.5 meters long and 2.6 meters tall.

Most dicynodonts had a posture that seems awkward to the modern eye: Their hind limbs were straight, like those of today's mammals, but their forelimbs sprawled, lizard-style, with a bend at the elbow. The team suggests that because of the way L. bojani's upper arm bone connected with its shoulder, its front legs must have been oriented vertically, giving it a more erect stance than in modern reptiles. This posture, like that of sauropod dinosaurs and modern mammals, might have helped support its massive weight. But others caution that reconstructing posture without soft tissue can be difficult.

L. bojani's bones also lacked the lines that, in most dicynodont fossils, mark periods when bone growth slowed. The animal may have grown unusually quickly, or wasn't yet full grown when it died. Given the "truly amazing" size of the creature, "it likely grew fast," says paleontologist Jennifer Botha-Brink of the Bloemfontein Palaeosystems Centre and the National Museum in South Africa. But she adds that lines signaling slower growth might have been erased when the bone was remodeled during adulthood, which happens in elephants today.

Pesquisadores levantaram a hipótese de que os saurópodes cresceram muito para evitar serem comidos. Isso pode ter sido verdade para L. bojani também, diz Sulej. O leito ósseo de Lisowice também contém os restos de um predador de 5 metros de comprimento - provavelmente um dinossauro - e coprólitos (fezes fossilizadas) contendo ossos dicnodontes. Os pesquisadores buscarão mais espécimes mais a leste na Rússia e na Ucrânia. "Há definitivamente mais a descobrir", diz Niedźwiedzki. "Quantas surpresas ainda estão esperando por nós nas rochas?"

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doi:10.1126/science.aaw1183