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Members of the San tribe, Kalahari Desert, Botswana, Africa
Ethnic groups in Africa, including San communities in Botswana, are working with scientists to unravel early human history on the continent. Credit: Christophe Courteau/Gamma-Rapho/Getty

O início da história da humanidade na África está ganhando destaque com um novo estudo de 180 genomas de uma dúzia de grupos étnicos no continente - alguns dos quais nunca antes analisados. Estes resultados preliminares sugerem que mais de 40.000 anos atrás, dois dos grupos - o San e o Pigmeu Pigmeu - tinham aproximadamente o dobro do tamanho de outros grupos étnicos presentes na época, e que os San e Baka se sobrepunham no centro-leste ou sul África. Os pesquisadores apresentaram esses resultados ainda não publicados em uma reunião da Sociedade Americana de Genética Humana (ASHG) em San Diego, Califórnia, na semana passada.

Este é o seqüenciamento mais abrangente do genoma de grupos que representam a diversidade ancestral dos seres humanos, diz Sarah Tishkoff, geneticista humana da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, que liderou o projeto. Juntamente com as análises genéticas de restos humanos antigos da África, publicados no ano passado1,2, os dados mais recentes estão começando a preencher a tela quase em branco da história da humanidade.

Embora o Homo sapiens tenha se originado na África há cerca de 250 mil a 315 mil anos, os geneticistas dedicaram sua atenção quase exclusivamente ao pequeno subconjunto de africanos que migraram para o norte para a Europa dezenas de milhares de anos depois. Um punhado de projetos de genômica africana está começando agora a lidar com esse desequilíbrio.

Parceiros adequados


Em 2009, Tishkoff e seus colegas publicaram um estudo3 avaliando pequenas seções do genoma de pessoas pertencentes a cerca de 100 dos mais de 2.000 grupos étnicos na África hoje. Os resultados sugerem que os San e os Baka podem ter descendido de uma única linhagem de caçadores-coletores. Mas Tishkoff precisava de genomas inteiros deles e de outros grupos étnicos para testar essa ideia. Sua equipe passou anos obtendo aprovações para o projeto de órgãos governamentais e institucionais de revisão ética em países do leste, sul e oeste da África. Tishkoff e seus colegas fizeram uma parceria com pesquisadores locais e falaram sobre genética com as comunidades que eles esperavam se inscrever no projeto, explicando o que os cientistas e os grupos poderiam aprender sobre seus primeiros ancestrais. Muitas das comunidades vivem em regiões remotas - como o povo Sabue, no sudoeste da Etiópia - e os geneticistas sabem pouco sobre elas.


A pesquisa em genômica na África pode ser contenciosa, e muitos cientistas se envolvem em tal alcance para envolver as comunidades com as quais trabalham na pesquisa. A Iniciativa Herança Humana e Saúde na África (H3Africa) - um consórcio liderado por africanos que apóia a pesquisa em genômica - pediu um papel mais substantivo para os cientistas africanos em tais projetos. E no ano passado, um grupo indígena na África do Sul introduziu diretrizes de ética em pesquisa para cientistas que buscam trabalhar com eles. Tishkoff e seus colegas não deixam de acompanhar as comunidades que participam de seus estudos. Alguns dos Fulani, um grupo tradicionalmente nômade, estão interessados ​​no que sua genética pode revelar sobre sua história de migração, diz Alfred Njamnshi, neurologista da Universidade de Yaoundé, em Camarões. A última vez que ele visitou uma comunidade, ele falou com um idoso Fulani que lembrou ter caminhado 3.000 quilômetros do Senegal para Camarões quando criança e contou a Njamnshi histórias sobre as viagens de seus pais.
 

Mistura antiga
 
Quase um quinto da variação genética que a equipe descobriu nunca foi relatada. Os modelos estatísticos dos dados indicam que os Hadza e os Sandawe da Tanzânia compartilhavam um ancestral nos últimos 30.000 anos. As descobertas também sugerem que houve uma mistura durante esse período entre os hadza, os san na África meridional e os baka na África central, que eram tradicionalmente caçadores-coletores. "Acho que estamos vendo uma antiga ancestralidade comum entre os principais grupos de caçadores-coletores da África", diz Tishkoff.

Algumas das descobertas se alinham com sinais de ancestrais mistas de Hadza e San no DNA extraído de restos humanos de 2.500 a 8.100 anos1, diz Pontus Skoglund, um paleogeneticista do Instituto Francis Crick, em Londres. "Eu estava pensando em uma população interconectada de caçadores-coletores que se estendia da atual Tanzânia à África do Sul".

Endless possibilities

Outros pesquisadores querem ver mais análises estatísticas dos dados antes de aceitar a noção de que os Hadza, San e Baka se sobrepuseram geograficamente. Estudos anteriores deram pouca indicação de que pessoas desses grupos se misturavam, diz Deepti Gurdasani, epidemiologista genético do Instituto Wellcome Sanger, em Hinxton, no Reino Unido. Mas é plausível, acrescenta ela. "Não há literalmente nada na África que não seja possível, já que não temos idéia do que os humanos estavam fazendo no continente há cinco mil anos."

Essa lacuna de conhecimento pode se dissipar nos próximos anos à medida que mais equipes trabalhando em projetos de genoma africano publicarem seus resultados. Gurdasani apresentou resultados de uma análise de genomas completos de 2.000 indivíduos de Uganda na reunião do ASHG na semana passada. E a H3Africa sequenciou mais de 400 genomas de indivíduos africanos, diz Charles Rotimi, um epidemiologista genético nigeriano do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano em Bethesda, Maryland, que fundou a iniciativa. Depois de realizar mais análises, Tishkoff planeja publicar os resultados e compartilhar os genomas anônimos, para que os cientistas possam reunir seus dados.

Essa última parte é essencial, diz Shaohua Fan, biólogo molecular da Universidade de Fudan, em Xangai, na China. A partir de 2016, cerca de 80% das pessoas em estudos genéticos eram descendentes de europeus. "Sabemos que os seres humanos são originários da África", diz Fan, "mas não sabemos o que fizemos antes de sairmos - não sabemos nossa própria história".

Nature 563, 13-14 (2018)