Big Bird Left Big Droppings

By Jeanna Bryner, Live Science Managing Editor | January 12, 2009 06:53am ET

O moa gigante era uma das 10 espécies de aves moa que viviam na Nova Zelândia e foram extintas cerca de 600 anos atrás.

Credit: istock photography.

Pássaros gigantes acampando em cavernas e abrigos rochosos há milhares de anos deixaram para trás enormes fezes, atingindo quase meio metro de comprimento. O cocô preservado revela o que os pássaros agora extintos mastigavam há muito tempo. 

 

As fezes fossilizadas - mais de 1.500 peças - foram descobertas sob o chão das cavernas e abrigos rochosos em áreas remotas do sul da Nova Zelândia. As fezes vieram principalmente de espécies do moa gigante extinto, aves que não voam e pesavam até 550 libras (250 kg) e ficavam a quase 10 pés (três metros).

Os pesquisadores analisaram algumas das fezes que se acredita pertencerem ao moa devido ao grande tamanho, escolhendo através do material defecado por pedaços de plantas, sementes e material folhoso. Análises de DNA descobriram que algumas das fezes vieram de pelo menos quatro espécies de moa, incluindo o moa gigante do sul da ilha (Dinornis robustus), moa de montanha (Megalapteryx didinus), moa (Pachyornis elephantopus) e moa com pernas fortes (Euryapteryx gravis) . 

Os pesquisadores sugerem que todos os moa provavelmente estavam comendo uma variedade de plantas, dominadas por ervas e sub-arbustos (arbustos com menos de 3 pés, ou 1 metro de altura). "Surpreendentemente para essas aves grandes, mais da metade das plantas que detectamos nas fezes tinham menos de 30 centímetros de altura", disse o pesquisador Jamie Wood, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia. "Isso sugere que alguns moa pastavam em pequenas ervas, em contraste com a visão atual delas como arbustos e arbustos."

Ele acrescentou: "Também descobrimos muitas espécies de plantas atualmente ameaçadas ou raras, sugerindo que a extinção do moa afetou sua capacidade de se reproduzir ou dispersar". Fezes recuperadas na mesma área provavelmente vieram de outras aves extintas, incluindo o ganso das Ilhas do Sul (Cnemiornis calcitrans) e o pato de Finsch (Chenonetta finschi).

"Quando os animais se abrigam em cavernas e abrigos rochosos, eles deixam as fezes que podem sobreviver por milhares de anos se secarem", disse o pesquisador Alan Cooper, da Universidade de Adelaide, na Austrália. "Dadas as condições áridas, a Austrália provavelmente deveria ter depósitos semelhantes dos marsupiais gigantes extintos. Uma questão chave para nós é: 'Para onde foi todo o poo australiano?'"

The research is published in the December issue of the journal Quaternary Science Reviews.