Conheça a vaca extinta com um crânio "Bulldog"

By Mindy Weisberger, Senior Writer | June 15, 2018 03:12pm ET

Reconstructions of the short-faced Niata cow highlight its unusual profile.

Credit: Illustrations by Jorge González

Nobody would ever say to this cow, "Why the long face?"

A vaca de nariz arrebitado, conhecida como Niata, é uma raça extinta de gado domesticado que já foi encontrada na América do Sul. Seu perfil encurtado e amplo, único em vacas, lembrava mais um buldogue do que um bovino; tinha um rosto dramaticamente achatado e um significativo underbite, muito parecido com raças de cães contemporâneos, como pugs, bulldogs e boxers. 

 

O naturalista Charles Darwin escreveu sobre as vacas Niata em 1845, depois de vê-las pela primeira vez na Argentina. Embora a forma bizarra da cabeça tenha gerado muita discussão nas décadas seguintes, sua biologia não foi bem compreendida. Recentemente, os cientistas conduziram a primeira análise da anatomia e genética da vaca Niata, para descobrir se a mandíbula encurtada e o crânio do animal afetavam sua capacidade de comer e respirar, possivelmente contribuindo para a extinção da raça.

. [Heritage Livestock Are Vanishing Across the United States (Photos)]

Formas extremas de crânio em cães têm sido associadas a problemas graves de saúde, e os pesquisadores imaginaram se os crânios extremamente achatados das vacas Niata criaram problemas semelhantes. "Muitas mudanças trazidas pela domesticação não são necessariamente vantajosas", disse o co-autor do estudo, Marcelo Sánchez-Villagra, professor associado da Universidade de Zurique, em um email. 

 

No novo estudo, os cientistas examinaram esqueletos de vacas Niata em coleções de museus usando métodos que não estavam disponíveis para os naturalistas do século 19, como imagens não invasivas e análise de DNA. Eles também analisaram a função do crânio usando a biomecânica, uma abordagem inspirada na engenharia que examina as estruturas mecânicas e funções dos sistemas biológicos.

The shortened skull of the Niata cow intrigued naturalist Charles Darwin, who speculated about the animals' biology after glimpsing them in Argentina.

Credit: Illustration by Jorge González

Shaped by genetics, not disease

Pesquisas anteriores propuseram que a forma do crânio achatado de Niata foi causada por uma condição chamada condrodisplasia, que afeta o crescimento ósseo e cartilaginoso e produz membros e faces encurtados. Mas quando os cientistas examinaram os esqueletos de Niata, descobriram que as pernas das vacas não eram curtas em relação ao tamanho do corpo. Evidências genéticas disseram aos pesquisadores que as vacas Niata eram uma "verdadeira raça"; seus crânios encurtados não eram o resultado de uma doença, mas sim um traço persistente que os distinguia de outras raças. E esse traço seria retido em uma linhagem, mesmo se as vacas cruzassem com outros tipos de gado, de acordo com o estudo.

This photograph of a Niata cow, taken around 1890, appeared in a study published in 1915 in the journal Proceedings of the Zoological Society of London.

As vacas não pareciam sofrer com a respiração ou a comer de seus rostos curtos, como fazem alguns tipos de cães, relataram os autores do estudo. Imagens de raios-X revelaram que a forma da cabeça não afetou suas aberturas nasais, e modelos computacionais digitais de crânios de vacas com mandíbulas em movimento mostraram que Niatas experimentou menos estresse em seus crânios durante a mastigação do que outras vacas. 

 

 É improvável, portanto, que o gado Niata tenha sido extinto porque a raça era imprópria, disseram os pesquisadores. O gado Niata desapareceu da Argentina em uma época em que a criação de gado estava ganhando força, e é provável que as raças mais esotéricas - como as Niata - fossem abandonadas em favor da "raça ideal", disse Sánchez Villagra em um comunicado.

"Isso significou que menos raças foram exploradas e muitas foram extintas", disse ele. "Isso aconteceu com muitas espécies de animais domesticados, o que resultou em uma diminuição da diversidade genética e morfológica nos animais mais próximos de nossas vidas".

The findings were published online June 14 in the journal Scientific Reports.