Humanos condenaram o "mundo perdido" dos antigos mamíferos do Caribe

By Mindy Weisberger, Senior Writer | November 7, 2017 06:40am ET

As ilhas caribenhas eram um paraíso para preguiças-do-chão, macacos, roedores gigantes, morcegos e insetívoros musaranhos antes da chegada dos humanos.

Credit: Illustration by D. Rini

Milhares de anos atrás, as florestas das ilhas do Caribe hospedavam mais de 130 espécies de diversos mamíferos, desde preguiças e macacos gigantes a mamutes e ratos enormes. Mas tudo isso mudou depois que os humanos apareceram, cerca de 6.000 anos atrás.

Depois que os humanos começaram a povoar as ilhas do Caribe, espécies de mamíferos nativos começaram a desaparecer da região, de acordo com o registro fóssil. Hoje, a diversidade de mamíferos no Caribe é muito menor do que na época da última era glacial, com apenas 60 espécies de morcegos e 13 espécies de mamíferos não-voadores remanescentes. A história de quando dezenas de espécies de mamíferos foram extintas é escrita em fósseis, mas por que eles morreram foi um desafio para os cientistas identificarem.

No entanto, um estudo recente que analisou extensas evidências geológicas junto com registros de migração humana revelou que duas ondas de humanos se instalando no Caribe - primeiro das Américas, e depois da Europa - deram um impulso à vida selvagem nativa e foram os principais responsáveis levando tantas espécies de mamíferos do Caribe à extinção. [Wipe Out: History's Most Mysterious Extinctions]

By the end of the last ice age, mammal diversity in the Caribbean islands was at its peak, with a variety of ground sloths, moles, primates, bats and rodents, study co-author Liliana Dávalos, an associate professor in the Department of Ecology and Evolution at Stony Brook University in New York, told Live Science.

Este período também marcou um ponto de virada no calendário geológico da Terra. Durante a era do gelo, grande parte da água do planeta foi congelada em camadas de gelo, o que significou que o nível do mar foi significativamente menor, explicou Dávalos. As ilhas caribenhas, apesar de não estarem cobertas de gelo como grande parte dos continentes, ainda eram maiores do que são hoje, com mais de sua área de terra exposta e algumas das ilhas conectadas umas às outras. O clima deles também estava mais seco, já que menos água circulava na atmosfera, disse Dávalos.

Driving extinctions

As the ice age ended and the planet warmed, ecosystems changed dramatically, and in North America, these environmental shifts coincided with the arrival of people. Certain North American mammal species, such as giant ground sloths and woolly mammoths, went extinct around this time, but it's difficult to say with certainty whether these large mammals were doomed by their inability to adapt to a changing climate, or whether human activity drove them over the brink, according to the study.

But people didn't settle in the Caribbean islands until 6,000 years ago, at the earliest — long after climate change reshaped the islands, the study authors wrote. This enabled the researchers to separate the two events — global climate change and human presence — and see where the each might overlap with species extinctions.

The researchers surveyed accumulations of archaeological data that documented signs of human activity across the Caribbean, and compared those findings with fossil data representing the last known appearances of different mammal species.

Stony Brook University evolutionary biologist Liliana Dávalos (in tree) and Miguel Núñez Novas from the Museum of Natural History in Santo Domingo examine a bat roost in the Dominican Republic.

Credit: M. Elise Lauterbur

"If the last time we saw a particular species of mammal on an island was before the arrival of humans, we therefore can't really make a case that humans played a role," Dávalos said.
They found that most of the extinctions on all of the islands happened after people arrived. And once humans were established, "then the fauna disappears," Dávalos told Live Science. [Image Gallery: 25 Amazing Ancient Beasts]

Vanishing in stages

As maiores espécies, como preguiças-da-terra e grandes macacos, foram as primeiras a desaparecer; eles foram caçados até a extinção ou deslocados pela agricultura, ou uma combinação de ambos, de acordo com o estudo. Curiosamente, grandes roedores em várias ilhas do Caribe resistiram às primeiras ondas de migração humana há cerca de 6.000 anos. Evidências arqueológicas mostraram que as pessoas estavam comendo os roedores. Mas as populações de roedores ainda estavam se reproduzindo com sucesso, e elas pareciam estar se adaptando a viver ao lado de humanos, disse Dávalos à Live Science.

Então, cerca de 500 anos atrás, outra onda de colonos humanos chegou - desta vez, da Europa. Eles trouxeram uma série de animais do Velho Mundo com eles, como gatos, ratos e mangustos, e essas espécies invasoras dizimaram os roedores nativos e acabaram com eles, de acordo com o estudo. "Não somos de maneira alguma os primeiros a defender o papel dos humanos na extinção da fauna caribenha, mas tem sido difícil obter um padrão geral", disse Dávalos. Grande parte do trabalho anterior nessa área se concentrou em ilhas individuais ou locais de escavação, ou em pequenos grupos de ilhas. O novo estudo, no entanto, beneficiou-se de um acúmulo de dados dos registros arqueológicos e fósseis, bem como de técnicas estatísticas que nunca haviam sido aplicadas a essa questão antes, explicou Dávalos.

But these findings have implications beyond the possibility of puzzling out extinction pressures and decoding timelines from the distant past. Most native Caribbean mammals today face dire threats from human activity, and lessons from extinctions that took place hundreds, and even thousands, of years ago could help experts shape strategies to preserve the precious biodiversity that remains, the study authors reported.

"It was kind of a revelation for me — nearly every surviving species of nonflying mammal in the Caribbean is in decline or threatened," Dávalos said.

"For bats, the majority are doing OK," she added. "But some species haven't been seen for decades, and we don't know if they're still alive. And these are supposed to be the survivors — the ones who can cope with human change.

"So I have a real sense of urgency now, regarding conservation in the Caribbean," Dávalos said.

The findings were published online Nov. 2 in the journal Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics.