Moa
A computer model of D. robustus (pink) next to the much smaller but more skeletally robust P. australis.

O extinto moa gigante - um dos pássaros mais altos que já existiu - pode não ter sido tão maciço e de ossos fortes como se pensava anteriormente, de acordo com uma nova pesquisa. O nome científico do moa gigante - Dinornis robustus - se traduz em "pássaro estranho robusto", e a espécie foi a maior de pelo menos nove espécies de pássaros moa que vagaram selvas e arbustos da Nova Zelândia por milhares de anos, até extinção cerca de 500 anos atrás, provavelmente devido a caça excessiva. Os pássaros gigantes pareciam muito com avestruzes e emas hoje; mas seus restos mortais mostram que eles teriam se elevado sobre seus primos, atingindo cerca de 12 pés (3,7 metros) de altura, o que é quase o dobro da altura dos modernos avestruzes.

Enquanto os restos de esqueletos revelam a altura da ave, eles não contam a história completa de sua massa corporal e como ela manobrou seus grandes ossos. Os pesquisadores tentaram extrapolar a massa corporal do moa gigante com base na relação entre o diâmetro do osso e as massas corporais das aves modernas, e também com a criação de reconstruções de tecidos moles das aves usando modelos de computador. Mas ambas as estimativas produzem resultados problemáticos, diz uma equipe de pesquisadores da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que recentemente trabalhou para revisar as estimativas de massa corporal da ave. [ Avian Ancestors: Dinosaurs That Learned to Fly ] 

Large legs, less mass
Por um lado, os pássaros tinham pernas particularmente grandes, então comparar as proporções de diâmetro ósseo com massa corporal com as de aves modernas provavelmente produzirá superestimativa da massa corporal, disse a co-autora do estudo, Charlotte Brassey, à LiveScience. O mesmo acontece quando os cientistas tentam criar reconstruções de tecidos moles.

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Uma tomografia computadorizada dos ossos da perna de D. robustus (esquerda) e P. australis (direita), dimensionados para o mesmo tamanho. Embora D. robustus fosse quatro vezes mais pesado que P. australis, seus ossos da perna eram comparativamente mais finos e menos robustos.
"O problema é que você tem que adivinhar quantos tecidos moles esses animais teriam", disse Brassey. "Eles seriam gordos, seriam magros? Essas são todas as fontes de possíveis erros que você produz." Para calcular uma estimativa melhor da massa corporal da ave e da carga máxima que seus ossos grandes poderiam suportar, os pesquisadores trouxeram esqueletos completos do moa gigante para dentro de um hospital e realizaram tomografias computadorizadas (TCs) dos ossos - semelhantes às realizadas em pessoas com ossos quebrados - para obter imagens digitais de todo o esqueleto. Eles fizeram o mesmo para uma espécie de moa muito menor chamada Pachyornis australis, para comparação. Os pesquisadores então envolveram digitalmente as tomografias de ambos os esqueletos para estimar suas massas corporais.

Os cálculos resultantes mostraram que D. robustus era menos robusto do que se pensava, pesando aproximadamente 200 kg, em vez de estimativas passadas de cerca de 230 kg. Os cálculos da massa de P. australis sugeriram que pesava apenas 110 libras (50 kg).

Esqueletos de teste de colisão

A equipe usou um programa de computador para testar digitalmente as aves para determinar a quantidade de força que seus ossos poderiam suportar e descobriu que a P. australis poderia, surpreendentemente, suportar mais força e, portanto, era mais robusta do que sua contrapartida maior, chamada erroneamente pelo nome. robustez de seus ossos, a equipe informou quinta-feira no jornal PLOS ONE. A equipe especula que a P. australis pode ter evoluído para ter ossos mais robustos para compensar um estilo de vida mais rápido e mais ativo que o D. robustus, o que pode ter levado uma vida mais lenta que exigiu impacto ósseo menos intenso.



"Nós presumimos que, se eles estivessem vivendo ao mesmo tempo, essas duas espécies seriam similares, e os ossos das pernas seriam adaptados ao ambiente em que viviam", disse Brassey. "Mas parece que não foi o caso, e que esses dois pássaros moa assumiram formas muito diferentes." Os pesquisadores planejam usar seus dados para tentar simular a locomoção das aves, a fim de entender melhor o estilo de vida das aves e como elas se movem em seu ambiente. Isso ajudará a construir um corpo crescente de pesquisas explorando como outros animais gigantescos, como os dinossauros, se adaptaram para acomodar corpos grandes, disse Brassey.


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