Novas pistas podem explicar por que esse temível leão marsupial desapareceu da Austrália

Artist’s impression of Thylacoleo carnifex.

Illustration: Peter Schouten

Novas pesquisas sugerem que a mudança climática - e não a atividade humana - fez com que Thylacoleo carnifex, um leão marsupial australiano, fosse extinto.

Por milhões de anos, Thylacoleo carnifex governou as florestas da Austrália, mas essas espécies predatórias desapareceram em torno de 35.000 a 45.000 anos atrás. Os seres humanos apareceram pela primeira vez na Austrália há cerca de 60 mil anos, levando os cientistas a se perguntarem se os humanos eram de alguma forma responsáveis - e não uma sugestão escandalosa, considerando nosso histórico dúbio em tais assuntos.

Nova pesquisa conduzida pela paleontóloga Larisa DeSantis, da Universidade Vanderbilt, com a ajuda de colegas da Universidade de New South Wales e da Universidade de Queensland, sugere que esses leões marsupiais perderam seu habitat devido à mudança climática (o tipo natural - não o induzido pelo homem). versão que estamos presenciando hoje), levando à sua eventual extinção. Humanos, de acordo com esta pesquisa, não tinham nada a ver com isso. De uma vez.

Thylacoleo é o maior mamífero australiano carnívoro conhecido, reinando como um dos predadores mais temíveis da Austrália por 2 milhões de anos. Essas criaturas eram um pouco maiores que os leopardos modernos, mas menores que os leões africanos de hoje. Suas mandíbulas deram um tremendo golpe, produzindo algumas das forças de mordida mais fortes já documentadas em um mamífero.

DeSantis and her colleagues were able to show that Thylacoleo was an exclusive forest dweller, and not accustomed to open habitats, a conclusion reached by applying two different methods.

“Stable isotopes told us that Thylacoleo ate prey that resides in forests,” DeSantis explained to Gizmodo, while a 3D dental analysis of wear-and-tear on this creature’s teeth pointed to the same conclusion. “We determined,” she said, “that Thylacoleo was highly specialized on prey from forested environments and this would’ve made it more vulnerable to extinction with the long-term pattern of aridification that begin around 350,000 years ago.” These findings were presented by DeSantis and her colleagues at a recent meeting of the Society of Vertebrate Paleontology, and a formal science paper is forthcoming. 

"Esta pesquisa ajuda a demonstrar que até mesmo os predadores mais ferozes podem sucumbir à mudança climática."

Além das análises químicas e dentárias, uma revisão das características físicas deste animal sugere que ele era um caçador de emboscadas, capaz de se lançar em presas desprevenidas a distâncias próximas. O Thylacoleo, dizem os pesquisadores, não foi construído para perseguir rapidamente presas através de vastas paisagens abertas.

Como DeSantis apontou, a Austrália começou a secar há cerca de 350 mil anos, um processo que transformou florestas exuberantes em savanas abertas. Thylacoleo, sendo altamente adaptado às florestas, simplesmente não poderia se ajustar à perda de seu habitat, tornando-se menos eficaz na caça ao longo do tempo. "Esta pesquisa", disse ela, "ajuda a demonstrar que até mesmo os predadores mais ferozes podem sucumbir à mudança climática".

Study co-author Gilbert Price from the University of Queensland echoed these sentiments in a press release: “When you’re big and bitey, you can eat pretty much anything you want. But our findings show that even the top predators are no match for extreme climate change.”

“Marsupial lions were far more specialised than African lions. They even had a proportionately larger brain than African lions as well as large, uniquely formidable, large can-opener-like thumb claws,” Michael Archer, a paleontologist from the University of New South Wales, said in a statement. “What’s increasingly clear now is that it evidently survived the arrival of humans 60,000 years ago, but apparently not the profound impacts of a rapidly drying climate that undermined the survival of a range of megafaunal mammals in Australia.”

In terms of the study’s shortcomings, the authors admit that they only sampled specimens from New South Wales in Queensland. “Thus,” DeSantis told Gizmodo, “while we don’t have data from Western Australia, all 35 of our samples from eastern Australia suggest that Thylacoleo was a specialist on forest-dwelling prey.”

Curiosamente, este agora extinto leão marsupial era contemporâneo do tilacino, mais conhecido como o tigre da Tasmânia. Este animal, que foi extinto durante o século 20, foi mais capaz de se adaptar aos novos e abertos habitats da Austrália, o que provavelmente explica por que sobreviveu ao período de aridificação da Austrália, enquanto o Thylacoleo não conseguiu. O Thylacoleo carnifex tinha algumas características físicas impressionantes, mas suas adaptações altamente especializadas acabaram se revelando sua ruína.