Madagascar é uma ilha grande, mas relativamente isolada, a cerca de 260 milhas da costa africana. Graças à sua inacessibilidade, acreditava-se que Madagascar foi descoberto tarde pelos humanos, proporcionando um "mundo perdido" para uma megafauna endêmica única, como os lêmures gigantes e a maior ave do mundo, a ave de elefante Aepyornis maximus.
Elephant bird eggs.D.Bressan
Os primeiros assentamentos humanos estabelecidos datam do ano 500. Logo depois, a frequência de incêndios nos planaltos centrais aumenta, à medida que os humanos usam o fogo para limpar as florestas. Um aumento no pólen de gramíneas em toda a ilha por volta do ano 1000 mostra que as pastagens para gado agora substituem as florestas. Por volta do ano 1500, os primeiros europeus pisaram em Madagascar. Como os humanos degradaram as florestas e caçaram animais, a megafauna endêmica foi rapidamente extinta.
Em 2008, rumores sobre a descoberta de ossos de dinossauros levaram a antropóloga Patricia Wright a Ilakaka, na parte centro-sul da ilha. Ilakaka era uma vila rural tranquila, mas depois da descoberta de importantes depósitos de pedras preciosas no subsolo, o que antes era uma pacata aldeia rural foi transformado em uma cidade “Wild West” em expansão, com cerca de 30.000 habitantes e centenas de recém-chegados dia. Os supostos ossos de dinossauros, descobertos por acaso durante a busca por safiras, na verdade são ossos de lêmures gigantes, hipopótamos, tartarugas gigantes, crocodilos e elefantes.
Quando os ossos foram examinados em 2016, o zoólogo James Hansford, principal autor de um novo artigo, fez uma descoberta importante. Os ossos da perna de Aepyornis maximus, datados de 10.500 anos, mostram sulcos feitos por ferramentas de pedra. Esta descoberta sugere que os humanos chegaram à ilha mais de 8.000 anos antes do que se pensava, caçaram o pássaro e o abateram no local.
Fósseis datados mostram que a maioria da megafauna de Madagascar foi extinta há menos de mil anos, e registros escritos sugerem que algumas espécies chegaram até mesmo nos tempos modernos. Quando o almirante Étienne de Flacourt publicou sua Histoire de la Grande Ilha de Madagascar em 1658, após uma longa estada naquele país, ele deu uma grande quantidade de informações muito exatas sobre a fauna, que era tão diferente da do continente africano.
Entre os pássaros da floresta, ele mencionou a “Vouronpatra”, uma grande ave que assombra os Ampatres (pântanos no planalto central) e põe ovos como os de avestruz; para que as pessoas desses lugares não a tomem, ela busca os lugares mais solitários. ”Não há evidência física, mas esta observação pode descrever uma espécie de ave de elefante sobrevivente. O nome próprio pássaro-elefante deriva de histórias árabes sobre o roc, uma águia mitológica tão grande que poderia pegar elefantes.
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