Por que o pássaro elefante desapareceu? Os primeiros seres humanos podem não ser culpados

David Bressan Contributor

Science I deal with the rocky road to our modern understanding of earth

Madagascar é uma ilha grande, mas relativamente isolada, a cerca de 260 milhas da costa africana. Graças à sua inacessibilidade, acreditava-se que Madagascar foi descoberto tarde pelos humanos, proporcionando um "mundo perdido" para uma megafauna endêmica única, como os lêmures gigantes e a maior ave do mundo, a ave de elefante Aepyornis maximus.

Elephant bird eggs.D.Bressan

Os primeiros assentamentos humanos estabelecidos datam do ano 500. Logo depois, a frequência de incêndios nos planaltos centrais aumenta, à medida que os humanos usam o fogo para limpar as florestas. Um aumento no pólen de gramíneas em toda a ilha por volta do ano 1000 mostra que as pastagens para gado agora substituem as florestas. Por volta do ano 1500, os primeiros europeus pisaram em Madagascar. Como os humanos degradaram as florestas e caçaram animais, a megafauna endêmica foi rapidamente extinta.

Em 2008, rumores sobre a descoberta de ossos de dinossauros levaram a antropóloga Patricia Wright a Ilakaka, na parte centro-sul da ilha. Ilakaka era uma vila rural tranquila, mas depois da descoberta de importantes depósitos de pedras preciosas no subsolo, o que antes era uma pacata aldeia rural foi transformado em uma cidade “Wild West” em expansão, com cerca de 30.000 habitantes e centenas de recém-chegados dia. Os supostos ossos de dinossauros, descobertos por acaso durante a busca por safiras, na verdade são ossos de lêmures gigantes, hipopótamos, tartarugas gigantes, crocodilos e elefantes. Quando os ossos foram examinados em 2016, o zoólogo James Hansford, principal autor de um novo artigo, fez uma descoberta importante. Os ossos da perna de Aepyornis maximus, datados de 10.500 anos, mostram sulcos feitos por ferramentas de pedra. Esta descoberta sugere que os humanos chegaram à ilha mais de 8.000 anos antes do que se pensava, caçaram o pássaro e o abateram no local.

Fósseis datados mostram que a maioria da megafauna de Madagascar foi extinta há menos de mil anos, e registros escritos sugerem que algumas espécies chegaram até mesmo nos tempos modernos. Quando o almirante Étienne de Flacourt publicou sua Histoire de la Grande Ilha de Madagascar em 1658, após uma longa estada naquele país, ele deu uma grande quantidade de informações muito exatas sobre a fauna, que era tão diferente da do continente africano. 

Entre os pássaros da floresta, ele mencionou a “Vouronpatra”, uma grande ave que assombra os Ampatres (pântanos no planalto central) e põe ovos como os de avestruz; para que as pessoas desses lugares não a tomem, ela busca os lugares mais solitários. ”Não há evidência física, mas esta observação pode descrever uma espécie de ave de elefante sobrevivente. O nome próprio pássaro-elefante deriva de histórias árabes sobre o roc, uma águia mitológica tão grande que poderia pegar elefantes.

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Apart from redating the colonization of Madagascar, the new discovery reopens the question why the local megafauna went extinct. Apparently, humans and elephant birds coexisted for almost 9,000 years. Overhunting by the first humans to live on the island seems to not be the main cause. Climate change alone can't explain the demise of most species around 1,000 years ago, as the warmest and driest period in Madagascar occurred 4,500 years ago. It is still possible that the introduction of farming and destruction of habitats 1,500 to 1,000 years ago played a major role. It is also not clear how many humans lived on the island between 10,500 and 2,000 years ago. The apparent gap of human presence on the island could suggest that the first hunters visited Madagascar only occasionally, or no permanent settlements were ever established. It is also possible that we yet have to find the traces of the first Madagascans, hidden somewhere, like the famous gemstones from Madagascar.