Ovos mais frágeis pertenciam a imensos pássaros que não voam

By Charles Q. Choi, Live Science Contributor | August 30, 2010 10:16am ET

Giant flightless birds called moas may have had some of the most fragile eggs. As for how they sat on the eggs without cracking them is still an open question.

Credit: Iman Lissone.

Giant extinct flightless birds apparently had the most fragile bird eggs discovered yet.

The eggs in question belonged to New Zealand moas, extinct cousins to ostriches and emus. The 10 known species of these flightless birds were quite diverse in size, ranging from turkey-size moas to giants more than 8 feet (2.5 m) tall. All moa species died off soon after the Maori settled in New Zealand late in the 13th century. 

Despite more than a century of scientific investigations of moas, many questions remain. For instance, much remained uncertain about their eggs — just 36 whole moa eggs are known, and of these scientists can only match three with their species. 

Para descobrir com quais espécies outros ovos moa poderiam pertencer, os pesquisadores primeiro analisaram o DNA de restos de diferentes espécies de moa deixados em toda a Nova Zelândia. Comparando o DNA animal com que a partir de cascas de ovos, eles identificaram os ovos de sete das 10 espécies de moa atualmente reconhecidos - por exemplo, oliveiras ovos moa verdes pertencia a terra firme moa Megalapteryx didinus da Ilha do Sul. 

 

Surpreendentemente, cascas de ovo identificado por ADN como pertencendo aos dois maiores, mais pesados ​​espécies moa, Dinornis robustus e Dinornis novaezealandiae, eram mais fino do que o esperado, com apenas 1,41 milímetros (menos do que o comprimento de uma pulga) e 1,06 milímetros (cerca do diâmetro de um cabeça de alfinete), respectivamente. Essas cascas de ovo pareciam especialmente finas para pássaros cujas fêmeas podiam pesar até 250 kg (250 libras).

É claro que os machos mais leves, com cerca de 75 kg, podem ter se aninhado nos ovos em vez das fêmeas, como é comum nos primos vivos do moa. De fato, quando os pesquisadores testaram as superfícies externas das cascas dos ovos, eles as encontraram cobertas de DNA masculino. Ainda assim, mesmo se assumindo que os machos mais leves incubaram os óvulos, os pesquisadores calcularam que, dada a magreza das conchas, os ovos de Dinornis se mostraram mais suscetíveis a quebras do que qualquer uma das 3.434 espécies de aves (tanto vivas quanto extintas) medidas até hoje. para a força da casca do ovo.

É possível que os ovos desses gigantes tenham sido incubados em ninhos construídos especificamente para suportar o peso das aves em cima deles. No entanto, a pouca evidência de que moan nests eram semelhantes sugere que eles não foram construídos de maneira especial. Em vez disso, eles podem ter sido muito parecidos com os de avestruzes e emas, "consistindo de apenas um arranhão no chão cercado por uma camada muito fina de galhos e folhas", disse o pesquisador David Lambert, biólogo evolucionário da Universidade Griffith, na Austrália. As novas descobertas sugerem que esses gigantes extintos podem ter praticado um comportamento anormal, talvez único e ainda desconhecido, para impedir que esmagassem seus filhotes. "O adulto incubado pode ter se enrolado em volta dos ovos, em vez de se sentar diretamente em cima deles", disse Lambert à LiveScience. Os cientistas detalharam suas descobertas online em 30 de agosto nos Anais da Academia Nacional de Ciências.