As baleias do tipo D podem ser uma nova espécie de baleia assassina.
Crédito: JP Sylvestre
As baleias assassinas são lindas e majestosas, mas há muito pouca
variação em sua aparência - sua forma, tamanho e coloração são bem
normais, de baleia a baleia. Então, quando as pessoas começaram a identificar baleias assassinas
com um físico notavelmente diferente - mais magro, com manchas brancas
muito menores e barbatanas dorsais mais estreitas e pontiagudas - os
cientistas prestaram atenção.
Em janeiro, uma equipe internacional de pesquisadores rastreou esses
potenciais imposters de baleias assassinas e coletou amostras para
testes genéticos que revelarão se os animais são ou não uma nova e distinta espécie de baleia assassina .
"Estamos muito entusiasmados com a análise genética que está por vir",
disse Bob Pitman, pesquisador do Centro de Ciências da Pesca Sudoeste da
NOAA Fisheries, em La Jolla, Califórnia, em um comunicado .
"As baleias assassinas de tipo D podem ser o maior animal ainda não
descrito do planeta e uma clara indicação de quão pouco sabemos sobre a
vida em nossos oceanos." [ Em Imagens: Conheça as 10 principais espécies descobertas ]
Não é uma história de peixe, afinal
Até agora, a existência desta espécie potencialmente recém-descoberta
baseava-se apenas em histórias de pescadores e um punhado de
fotografias. O primeiro registro dessas baleias misteriosas remonta a 1955, quando 17 dos animais encalhados na costa da Nova Zelândia .
Enquanto suas marcas pareciam baleias assassinas conhecidas, esses
animais eram menores, com um focinho rombudo e cabeça bulbosa.
As baleias encalhadas também tinham barbatanas dorsais mais finas e
estreitas e manchas brancas muito menores acima dos olhos, em comparação
com as típicas baleias assassinas.
Especialistas especularam que as baleias incomuns eram simplesmente um
produto de uma aberração genética que existia apenas naqueles
indivíduos.
Então, em 2005, um cientista francês mostrou a Pitman fotos de algumas
baleias assassinas de aparência estranha que estavam roubando peixes de
pescadores nas Ilhas Crozet, no sul do Oceano Índico . As baleias se pareciam com as que se encontravam na Nova Zelândia, a mais de 9 mil quilômetros de distância. Isso sugeriu que as baleias únicas eram mais difundidas do que se pensava anteriormente.
No topo está o desenho de uma típica baleia assassina adulta. Observe o tamanho do tapa-olho branco, a cabeça menos arredondada e a forma da barbatana dorsal. Na parte inferior é um desenho de uma baleia assassina do tipo D macho adulto. Observe o pequeno tapa-olho, a cabeça mais arredondada e a barbatana dorsal mais estreita e pontiaguda.
Crédito: Uko Gorter Nos anos seguintes, Pitman e seus colegas coletaram milhares de imagens de turistas e embarcações operando no Oceano Antártico.
Em 2010, Pitman e sua equipe haviam coletado seis imagens das baleias
assassinas, que eles apelidaram de baleia assassina de "Tipo D". As fotos das baleias do Tipo D foram tiradas em latitudes que muitas vezes experimentam as piores condições de navegação no planeta - áreas conhecidas como os Roaring 40s e Furious 50s por causa dos ventos traiçoeiros na região.
Se as baleias do Tipo D gostavam de sair naqueles pontos, então não era
de admirar que os humanos não tivessem visto as baleias até
recentemente.
A peça final do quebra-cabeça
Após anos coletando informações sobre uma espécie potencialmente
desconhecida de baleia assassina, Pitman se aventurou no mar para
encontrar a misteriosa criatura. Ele recrutou uma equipe internacional de especialistas em mamíferos marinhos para acompanhá-lo.Em janeiro de 2019, a equipe deixou as margens da Argentina e encontrou um grupo de cerca de 30 baleias do Tipo D. A equipe passou cerca de 3 horas com o grupo de baleias, enquanto gravava as imagens e sons do encontro acima e abaixo da água.
Os pesquisadores também coletaram três biópsias, ou minúsculos pedacinhos de pele, das baleias, que passarão por testes genéticos para revelar o quanto as baleias do Tipo D são parecidas com as baleias assassinas típicas.
De acordo com Pitman e sua equipe, a descoberta da baleia assassina do
Tipo D serve como um lembrete de quanto nos resta para aprender sobre a
vida em nossos oceanos.
Sperm whales are a genetic puzzle. The deep-diving, squid-eating giants that inspired Moby Dick
are found in every ocean, where they can mate with partners from around
the world; as such, they should be quite genetically diverse. Yet,
their genetic diversity is actually very low, hinting that something
killed a lot of them off in the past. And that something wasn’t whalers.
To reach this conclusion, researchers analyzed mitochondrial genomes
(DNA inherited only through the maternal line) from 175 sperm whale
samples collected from biopsies of live and dead stranded whales across
the globe. Their analysis showed that the current global distribution of
sperm whales resulted from a population expansion starting about
100,000 years ago. Sperm whales at that time had apparently been reduced
to a small population of about 10,000, when a freezing world caused
extensive ice to exclude them from all oceans except the Pacific.
Today’s sperm whales (about 360,000 animals) are all descended from this single population, the team reports online today in Molecular Ecology.
They subsequently colonized the Atlantic Ocean multiple times. Whaling
has taken another toll, although the full extent is not yet known; it
likely depleted some sperm whale populations more than others, the
scientists say, noting that collecting information on the population’s
overall recovery has proved difficult.
Given today’s warming trends, the habitat of sperm whales may
continue to expand, the scientists say. But they caution it’s not clear
how climate change will affect the whales’ prey, and urge that
protections for large whales remain in place.
Cachalotes são um enigma genético. Os gigantes que se alimentam de lulas que inspiram Moby Dick são encontrados em todos os oceanos, onde podem acasalar com parceiros de todo o mundo; como tal, eles devem ser geneticamente diversos. No entanto, sua diversidade genética é realmente muito baixa, sugerindo que algo matou muitos deles no passado. E esse algo não eram baleeiros.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram os genomas mitocondriais (DNA herdado apenas através da linha materna) de 175 amostras de baleias coletadas de biópsias de baleias vivas e mortas em todo o mundo. Sua análise mostrou que a atual distribuição global de cachalotes resultou de uma expansão populacional a partir de cerca de 100.000 anos atrás. Na época, os cachalotes haviam aparentemente sido reduzidos a uma pequena população de cerca de 10 mil, quando um mundo congelante causou gelo extenso para excluí-los de todos os oceanos, exceto o Pacífico.
Os cachalotes de hoje (cerca de 360.000 animais) são descendentes dessa única população, informou a equipe on-line hoje na revista Molecular Ecology. Eles posteriormente colonizaram o Oceano Atlântico várias vezes. A caça às baleias cobra outro pedágio, embora a extensão total ainda não seja conhecida; É provável que tenha esgotado algumas populações de cachalotes mais do que outras, dizem os cientistas, observando que a coleta de informações sobre a recuperação geral da população se mostrou difícil.
Dadas as tendências atuais de aquecimento, o habitat dos cachalotes pode continuar a se expandir, dizem os cientistas. Mas eles alertam que não está claro como a mudança climática afetará a presa das baleias e pedem que as proteções para as grandes baleias permaneçam em vigor.
