Grupo secreto de baleias assassinas descobertas no sul do oceano

As baleias do tipo D podem ser uma nova espécie de baleia assassina.
Crédito: JP Sylvestre
As baleias assassinas são lindas e majestosas, mas há muito pouca variação em sua aparência - sua forma, tamanho e coloração são bem normais, de baleia a baleia. Então, quando as pessoas começaram a identificar baleias assassinas com um físico notavelmente diferente - mais magro, com manchas brancas muito menores e barbatanas dorsais mais estreitas e pontiagudas - os cientistas prestaram atenção.
 
Em janeiro, uma equipe internacional de pesquisadores rastreou esses potenciais imposters de baleias assassinas e coletou amostras para testes genéticos que revelarão se os animais são ou não uma nova e distinta espécie de baleia assassina .
 
"Estamos muito entusiasmados com a análise genética que está por vir", disse Bob Pitman, pesquisador do Centro de Ciências da Pesca Sudoeste da NOAA Fisheries, em La Jolla, Califórnia, em um comunicado . "As baleias assassinas de tipo D podem ser o maior animal ainda não descrito do planeta e uma clara indicação de quão pouco sabemos sobre a vida em nossos oceanos." [ Em Imagens: Conheça as 10 principais espécies descobertas ]

Não é uma história de peixe, afinal

Até agora, a existência desta espécie potencialmente recém-descoberta baseava-se apenas em histórias de pescadores e um punhado de fotografias.
 
O primeiro registro dessas baleias misteriosas remonta a 1955, quando 17 dos animais encalhados na costa da Nova Zelândia . Enquanto suas marcas pareciam baleias assassinas conhecidas, esses animais eram menores, com um focinho rombudo e cabeça bulbosa. As baleias encalhadas também tinham barbatanas dorsais mais finas e estreitas e manchas brancas muito menores acima dos olhos, em comparação com as típicas baleias assassinas. Especialistas especularam que as baleias incomuns eram simplesmente um produto de uma aberração genética que existia apenas naqueles indivíduos.
 
Então, em 2005, um cientista francês mostrou a Pitman fotos de algumas baleias assassinas de aparência estranha que estavam roubando peixes de pescadores nas Ilhas Crozet, no sul do Oceano Índico . As baleias se pareciam com as que se encontravam na Nova Zelândia, a mais de 9 mil quilômetros de distância. Isso sugeriu que as baleias únicas eram mais difundidas do que se pensava anteriormente.
No topo está o desenho de uma típica baleia assassina adulta. Observe o tamanho do tapa-olho branco, a cabeça menos arredondada e a forma da barbatana dorsal. Na parte inferior é um desenho de uma baleia assassina do tipo D macho adulto. Observe o pequeno tapa-olho, a cabeça mais arredondada e a barbatana dorsal mais estreita e pontiaguda.

No topo está o desenho de uma típica baleia assassina adulta. Observe o tamanho do tapa-olho branco, a cabeça menos arredondada e a forma da barbatana dorsal. Na parte inferior é um desenho de uma baleia assassina do tipo D macho adulto. Observe o pequeno tapa-olho, a cabeça mais arredondada e a barbatana dorsal mais estreita e pontiaguda.
Crédito: Uko Gorter
Nos anos seguintes, Pitman e seus colegas coletaram milhares de imagens de turistas e embarcações operando no Oceano Antártico. Em 2010, Pitman e sua equipe haviam coletado seis imagens das baleias assassinas, que eles apelidaram de baleia assassina de "Tipo D".
 
As fotos das baleias do Tipo D foram tiradas em latitudes que muitas vezes experimentam as piores condições de navegação no planeta - áreas conhecidas como os Roaring 40s e Furious 50s por causa dos ventos traiçoeiros na região. Se as baleias do Tipo D gostavam de sair naqueles pontos, então não era de admirar que os humanos não tivessem visto as baleias até recentemente.

A peça final do quebra-cabeça

Após anos coletando informações sobre uma espécie potencialmente desconhecida de baleia assassina, Pitman se aventurou no mar para encontrar a misteriosa criatura. Ele recrutou uma equipe internacional de especialistas em mamíferos marinhos para acompanhá-lo. Em janeiro de 2019, a equipe deixou as margens da Argentina e encontrou um grupo de cerca de 30 baleias do Tipo D.
 
A equipe passou cerca de 3 horas com o grupo de baleias, enquanto gravava as imagens e sons do encontro acima e abaixo da água.  

Os pesquisadores também coletaram três biópsias, ou minúsculos pedacinhos de pele, das baleias, que passarão por testes genéticos para revelar o quanto as baleias do Tipo D são parecidas com as baleias assassinas típicas.
 
De acordo com Pitman e sua equipe, a descoberta da baleia assassina do Tipo D serve como um lembrete de quanto nos resta para aprender sobre a vida em nossos oceanos.