Fóssil de caranguejo “ornitorrinco” intriga cientistas

Estranha combinação de características do fóssil indica todo um novo ramo da vida dos artrópodes marinhos

Callichimaera perplexa: o mais antigo caranguejo da era dos dinossauros (Daniel Ocampo R., Vencejo Films)

A quimera era um monstro da mitologia grega com cabeça de leão, corpo de bode e cauda de cobra. Isso foi o que veio à mente quando os paleontólogos da Universidade de Alberta descobriram uma nova – e bizarra – espécie de fósseis de caranguejos de 90-95 milhões de anos com características de muitos artrópodes marinhos diferentes.

“Começamos a olhar para esses fósseis e descobrimos que eles tinham o que parecia ser os olhos de uma larva, a boca de um camarão, garras de um sapo e a carapaça de uma lagosta”, disse Javier Luque, autor do estudo e paleontólogo no Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Alberta e na Universidade de Yale. “Temos uma ideia de como é um caranguejo típico – e esses novos fósseis quebram todas essas regras.”

Mas embora o caranguejo incomum pareça ter características de muitas famílias diferentes, os paleontólogos descobriram que na verdade se trata de um novo ramo incomum na árvore da vida dos crustáceos – não muito diferente de um ornitorrinco do mundo dos caranguejos, explicou Luque.

A descoberta está nos detalhes

Os caranguejos fossilizados, recuperados na Colômbia, viveram em um mar raso durante o período Cretáceo. Os pesquisadores recuperaram mais de 70 dos espécimes em argila macia, junto com centenas de outros crustáceos como camarões e lagostas.

Embora os fósseis não sejam maiores que uma moeda, Luque explica que seu grau excepcional de preservação permitiu que os pesquisadores escolhessem detalhes – como pernas e olhos grandes, sugerindo que os caranguejos passavam a vida nadando, em vez de rastejar como a maioria dos caranguejos.
“Encontramos dezenas de animais, de pequenos espécimes de bebês a indivíduos maduros nos quais encontramos órgãos reprodutivos – uma arma fumegante que prova que eram organismos adultos e não larvas. Podemos até ver facetas individuais nos grandes olhos compostos dessas criaturas” disse Luque. “É uma quantidade incrível de detalhes, e nós conseguimos reconstruí-los como se eles estivessem vivendo ontem”.

Esse incrível grau de detalhe permitiu que os pesquisadores criassem um modelo 3D detalhado pronto para impressora 3D.

“É comum encontrar novas formas corporais em rochas mais antigas, por exemplo, do Paleozóico, quando a vida estava explodindo em muitas novas formas”, disse Luque. “Esta descoberta, do meio do Cretáceo, ilustra que ainda existem descobertas surpreendentes de organismos mais recentes e estranhos à espera de ser encontrados, especialmente nos trópicos. Faz você pensar ‘o que mais está lá fora para descobrirmos?’ “

A pesquisa foi conduzida com o apoio do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC), do Killam Trusts, do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI), do Serviço Geológico Colombiano, da Associação Colombiana de Geólogos e Geofísicos do Petróleo e do ARES Corporação Geológica.
O artigo “Conservação excepcional de artrópodes marinhos do Cretáceo Médio e a evolução de novas formas via heterocronia” foi publicado na Science Advances.

UNIVERSIDADE DE ALBERTA