O esqueleto reconstruído da baleia Eocena <em> B. isis </ em> (em cima) ao lado do esqueleto de <em> D. atrox </ em>, uma baleia menor que <em> B. isis </ em> provavelmente comeu para o almoço.
O esqueleto reconstruído da baleia Eocena B. isis (em cima) ao lado do esqueleto de D. atrox , uma baleia menor que B. isis provavelmente comeu para o almoço.
Crédito: Voss et al., 2019
Uma baleia antiga, com o dobro do tamanho das orcas de hoje, certa vez devorou ​​outras baleias nos mares da época do Eoceno.
 
Um fóssil descoberto no Egito parece preservar a baleia, uma espécie extinta chamada Basilosaurus isis, com os ossos de uma espécie menor de baleia em seu estômago.  

Os pesquisadores suspeitam que os dentes de B. isis caçaram os filhotes da espécie Dorudon atrox , entregando mordidas nos crânios menores das baleias antes de consumirem a presa.
 
"A própria b isis tinha um focinho comprido e estava armada de incisivos pontiagudos e dentes afiados", disse Manja Voss, pesquisadora de mamíferos marinhos do Museu de Berlim para Naturkunde, em um email. Essas características temíveis sugerem que a baleia era um predador do seu tempo. [ Galeria de imagens: Ancient Monsters of the Sea ]

Monstro marinho

Basilosaurus isis viveu entre 34 milhões e 38 milhões de anos atrás e cresceu entre 50 e 60 pés (15 e 18 metros) de comprimento. Parentes próximos desta baleia dentada já foram encontrados fossilizados com restos de peixes e tubarões em suas áreas abdominais, sugerindo que as baleias caçaram ou sequestraram.
 
Mas uma descoberta em 2010 de um fóssil de B. isis no Wadi Al-Hitan (Vale das Baleias) do Egito é o primeiro espécime da espécie encontrado preservado com sua última refeição dentro dele. O vale, a cerca de 140 quilômetros a sudoeste do Cairo, é um dos principais locais para fósseis de baleias, com centenas de esqueletos encontrados preservados lá.
Aqui, outro esqueleto fossilizado de um <em> B. isis </ em> baleia do Wadi Al Hitan de Egpyt (o vale das baleias).

Aqui, outro esqueleto fossilizado de uma baleia B. isis do Wadi Al Hitan (Vale das Baleias) de Egpyt.
Crédito: KHALED DESOUKI / AFP / Getty Images
Os fósseis em Wadi Al-Hitan são freqüentemente encontrados na superfície, disse Voss, seus ossos brancos brilhando ao sol. Foi assim que os pesquisadores descobriram a nova B. isis , que já estava exposta pelo vento e pela erosão. Os cientistas removeram o conteúdo do estômago fossilizado para análise, mas deixaram o resto da baleia coberta de sedimentos depois de terem tirado fotos e medições, para que o fóssil fosse protegido.
Entre a confusão de ossos encontrados misturados ao esqueleto da baleia havia dentes, fragmentos de crânio, vértebras e costelas de D. atrox , uma antiga espécie de baleia que cresceu até cerca de 5 m de comprimento. Alguns dos fragmentos do crânio tinham marcas de mordida que pareciam combinar com os dentes da B. isis .

Baleias comendo baleias

B isis poderia ter varrido essas baleias, mas Voss e seus colegas disseram suspeitar que B. isis caçava seus companheiros de cetáceos. Marcas de mordida no crânio sugerem um ataque de morte, relataram os pesquisadores hoje (9 de janeiro) na revista PLOS ONE , não uma mordidela de eliminação, que teria mais chances de atingir a área abdominal gordurosa. Além disso, vários esqueletos juvenis de D. atrox foram encontrados no Vale das Baleias, escreveram os pesquisadores.
 
"Algo os matou", disse Voss. O grande e toothy B. isis é um perfeito suspeito, ela disse. Sua anatomia sugere que era um assassino, e poderia facilmente ter caçado D. atrox juvenil. Modernas baleias da enfermeira tamanho de D. atrox ao lado de suas mães por até dois anos, escreveram os pesquisadores, tornando essas jovens baleias alvos vulneráveis ​​para grandes caçadores.
 
Um equivalente moderno seria as orcas , que têm cerca da metade do tamanho do Basilosaurus com 7 a 9,7 m de comprimento. As orcas caçam uma variedade de outros animais marinhos, incluindo baleias; em um incidente de 2017 na costa da Califórnia, uma cápsula de orcas particularmente mortal matou quatro baleias cinzas, incluindo um bezerro, em uma semana . Os fósseis sugerem que o comportamento "baleias que comem baleias" começou muito cedo na evolução das baleias, disse Voss.
 
O conteúdo estomacal fossilizado da grande baleia também incluía dentes do antigo peixe Pycnodus mokattamensis , de 3,2 pés de comprimento (1 m), sugerindo que B. isis também caçava peixes grandes. Os pesquisadores também encontraram um único dente de um tubarão chamado Carcharocles sokolovi , uma criatura que teria cerca de 16 pés (5 m) de comprimento. Os isis podem ter caçado grandes tubarões, escreveram os pesquisadores - orcas ocasionalmente tentam derrubar grandes tubarões nos dias modernos - mas é mais provável que o tubarão tenha perdido o dente enquanto limpava a carcaça de B. isis .