An artist’s impression of what Earth looked like during the Snowball Earth glaciations.
Ancient ‘Snowball Earth’ thawed out in a flash
Mais de meio bilhão de anos atrás, nosso planeta era uma gigantesca bola de neve no espaço. As geleiras cobriram o globo todo até o equador em um dos misteriosos eventos "Snowball Earth" que os geólogos pensam que ocorreram pelo menos duas vezes no passado antigo da Terra. Agora, os cientistas descobriram que o episódio final da bola de neve provavelmente terminou em um piscar de olhos há cerca de 635 milhões de anos - um evento geologicamente rápido que pode ter implicações para o aquecimento global impulsionado pelo ser humano de hoje.
O gelo, que se acumulou ao longo de vários milhares de anos, "derretia em não mais de 1 milhão de anos", diz Shuhai Xiao, paleobiólogo do Instituto Politécnico da Virgínia e da Universidade Estadual de Blacksburg, que fez parte da equipe que fez a descoberta. Esse é um piscar de olhos na história de 4,56 bilhões de anos do nosso planeta, sugerindo que o globo chegou a um ponto de inflexão repentino, diz Xiao. Embora a equipe não saiba ao certo o que a causou, o dióxido de carbono emitido por vulcões antigos pode ter desencadeado um evento de efeito estufa, fazendo com que os lençóis de gelo descongelassem rapidamente.
Para esclarecer o ritmo da deglaciação, Xiao e colegas dataram rochas vulcânicas da província de Yunnan, no sul da China. Estes foram incorporados abaixo de outro tipo de rocha chamado carbonato cap - depósitos únicos de calcário e dolostona que se formaram durante o desligamento do Snowball Earth em resposta a altos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. Usando técnicas de datação radiométrica, a equipe descobriu que as rochas vulcânicas tinham 634,6 milhões de anos, levando cerca de 880.000 anos. Sozinho, esta nova data não revelou a velocidade com que o derretimento aconteceu. Mas em 2005, uma equipe diferente de cientistas datou rochas vulcânicas acima de um limite similar em um local diferente - na província chinesa de Guizhou. Eles foram datados de 635,2 milhões de anos, mais ou menos 570.000 anos.
Juntas, as duas amostras sugerem que o evento de fusão foi um rápido degelo de cerca de 1 milhão de anos, Xiao e seus colegas escreveram no mês passado em Geologia. A chave, explica Xiao, é que essas duas datas são muito mais precisas do que as das amostras anteriores, com barras de erro de menos de 1 milhão de anos. Essas barras de erro suportam, essencialmente, o período em que os carbonatos de tampa se formaram - e, assim, ligaram o período final do evento de degelo da Terra de Bola de Neve. Como as amostras descobertas anteriormente têm barras de erro de vários milhões de anos ou mais, Xiao diz que essas novas datas são as primeiras que podem ser usadas para calcular o ritmo de fusão com alguma certeza.
No entanto, como as duas novas amostras vêm do sul da China, elas não mostram uma imagem global do antigo degelo, diz Carol Dehler, geóloga da Universidade do Estado de Utah, em Logan. Para fazer isso, os cientistas precisariam encontrar rochas vulcânicas datáveis de outras partes do mundo, que são "tão comuns quanto os unicórnios", brinca ela. Mas, acrescenta, eles podem estar lá "esperando para serem descobertos".
Enquanto isso, compreender a natureza dessas glaciações antigas poderia ajudar os cientistas que lidam com a mudança climática hoje: “Eu acho que uma das maiores mensagens que a Snowball Earth pode enviar à humanidade”, diz Dehler, “é que ela mostra a capacidade da Terra de mudar de formas extremas. em escalas de tempo curtas e longas. ”
doi:10.1126/science.aax5539
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