O grande tubarão branco está entre os maiores peixes predadores vivos
Grandes tubarões brancos e seus ancestrais podem ter ajudado a levar o megalodonte à extinção.
Os registros dietéticos contidos nos dentes fossilizados de grandes brancos e megalodontes sugerem que eles poderiam estar competindo pela mesma presa.
O maior tubarão de todos os tempos pode ter sido levado à beira da extinção com a ajuda de um parente menor.
Uma equipe de pesquisadores internacionais investigando a dieta de Otodus megalodon descobriu que a assinatura química de sua dieta trancada em seus dentes fossilizados mostra que o que ele estava comendo se sobrepunha a grandes tubarões brancos.
O estudo, publicado na Nature Communications , sugere que isso pode ter contribuído para a extinção do megalodonte há cerca de 3,6 milhões de anos no Plioceno .
O co-autor Prof Michael Griffiths diz: 'Nossos resultados mostram que tanto o megalodonte quanto seu ancestral eram de fato predadores de ponta, alimentando-se no alto de suas respectivas cadeias alimentares.
"Mas o que foi realmente notável é que os valores de isótopos de zinco dos dentes de tubarão do início do Plioceno da Carolina do Norte sugerem níveis tróficos amplamente sobrepostos dos primeiros grandes tubarões brancos com o muito maior megalodonte."
O professor Kenshu Shimada, outro coautor, acrescenta: “Esses resultados provavelmente implicam pelo menos alguma sobreposição nas presas caçadas por ambas as espécies de tubarões.
"Embora pesquisas adicionais sejam necessárias, nossos resultados parecem apoiar a possibilidade de competição alimentar do megalodonte com os grandes tubarões brancos do início do Plioceno."
O megalodonte pode ter sido até três vezes maior que o maior tubarão branco. Imagem © Mark_Kostich/Shutterstock
O que os dentes revelam sobre a dieta de animais extintos?
Estudar a dieta de uma espécie viva é relativamente simples, mas para espécies extintas descobrir o que comiam é muito mais difícil.
Às vezes, os fósseis podem preservar os restos de uma última refeição , mas esses espécimes são muito raros, enquanto as comparações com parentes vivos podem ser úteis, mas podem não ser completamente representativas de um ancestral.
Em vez disso, os cientistas recorrem a uma variedade de técnicas químicas e analíticas para descobrir o que costumava estar no cardápio. A análise de tecidos preservados, como o cabelo, pode ser usada para identificar os blocos de construção das proteínas, que por sua vez podem ser usados para inferir a quantidade de carne ou plantas que um animal pode ter comido.
O exame dos dentes também pode oferecer pistas dietéticas por meio de sua forma e condição. Por exemplo, a presença de características como cavidades sugere que uma espécie comeu uma grande quantidade de açúcar, com os maxilares do antigo mamífero Microsyops latidens usados para inferir quando começaram a comer mais frutas .
Mas, além dos detalhes superficiais, um olhar mais atento aos dentes também pode ser revelador. Os níveis de diferentes formas do mesmo elemento, conhecidos como isótopos, podem ser usados para descobrir muitos detalhes do estilo de vida de um organismo extinto, desde sua taxa metabólica até sua dieta.
Como os esqueletos de tubarão são feitos principalmente de cartilagem macia que raramente fossiliza, a maior parte do nosso conhecimento sobre esses animais vem de seus dentes mais sólidos.
Um isótopo particularmente comum nos dentes é o zinco, encontrado tanto no revestimento de esmalte duro dos dentes quanto na camada de dentina por baixo. O zinco é obtido principalmente por meio da dieta, com diferentes proporções de isótopos de zinco ligados ao que um animal come e onde ele se encontra na cadeia alimentar.
Os predadores de topo têm proporções mais baixas de zinco-66 em comparação com outros isótopos em seu corpo, porque o tecido muscular que compõe uma parte significativa de sua dieta é baixo neste isótopo . Quanto menor a proporção de zinco-66 no corpo de um animal, mais provável é que ele esteja no topo da cadeia alimentar .
Como esse método de comparação ainda é novo, houve relativamente poucos estudos usando-o para observar a dieta de organismos extintos. Com a abundância de dentes de tubarão fossilizados , os cientistas por trás do estudo atual decidiram investigar o que essa técnica pode revelar sobre esses caçadores das profundezas.
O Dr. Jeremy McCormack isola zinco de amostras de dentes de tubarão em um laboratório livre de metais. Imagem © MPI para Antropologia Evolutiva
Os grandes tubarões brancos causaram a extinção do megalodonte?
Os pesquisadores mediram a proporção de diferentes isótopos de zinco nos dentes de uma variedade de espécies extintas e vivas.
Os pesquisadores descobriram que as proporções de isótopos de zinco em tubarões Otodus mudaram ao longo do tempo. O extinto Otodus chubutensis , que se acredita ter evoluído para o megalodonte, tinha uma baixa proporção de isótopos de zinco durante o Mioceno, cerca de 16 milhões de anos atrás.
Mas os espécimes de megalodonte no Atlântico posteriormente viram sua proporção de zinco-66 aumentar cerca de cinco milhões de anos atrás, sugerindo que eles não estavam mais no topo da cadeia alimentar.
Durante o mesmo período de tempo, os valores de zinco equivalentes para o grande tubarão branco e seu ancestral permaneceram basicamente os mesmos; em um valor semelhante a O. chubutensis . Isso sugere que os grandes tubarões brancos se tornaram o predador do Atlântico e podem ter superado o megalodonte por comida.
Ambos os tubarões poderiam estar competindo pela mesma presa, como grandes baleias . Dado o tamanho do megalodonte e as demandas de energia resultantes, um declínio na quantidade de presas disponíveis poderia representar uma ameaça significativa à sua sobrevivência.
No entanto, apenas um local na Carolina do Norte tinha dentes de ambas as espécies, permitindo uma comparação significativa, tornando difícil garantir que as conclusões sejam representativas da situação em todo o Atlântico.
No entanto, acrescenta evidências crescentes de que a extinção do megalodonte não se deveu a um único fator. A combinação de um declínio nas espécies de presas , mudança climática e aumento da competição pode ter sido suficiente para acabar com o maior tubarão de todos os tempos.
