O dinossauro com cabeça em forma de cúpula mais antigo já descoberto está saindo de um penhasco no deserto de Gobi, na Mongólia.

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Por Skyler Ware publicado 17 de setembro de 2025

Os paquicefalossauros juvenis, que antecedem o dinossauro com cabeça em forma de cúpula mais antigo conhecido em 15 milhões de anos, revelam mais sobre como e quando essa característica incomum se desenvolveu.

Um dinossauro paquicefalossauro juvenil com cabeça em forma de cúpula é o fóssil mais antigo e completo encontrado até hoje. (Crédito da imagem: Masaya Hattori)

Paleontólogos descobriram os fósseis de dinossauros com cabeça em forma de cúpula mais antigos e completos já encontrados no deserto de Gobi, na Mongólia.

Os fósseis, que datam de 108 a 115 milhões de anos, antecipam em cerca de 15 milhões de anos o surgimento dos dinossauros de cabeça arredondada, ou paquicefalossauros. Os novos fósseis também podem revelar detalhes sobre a evolução e o desenvolvimento dos crânios arredondados peculiares desses dinossauros. 

A coautora do estudo, Lindsay Zanno , paleontóloga da Universidade Estadual da Carolina do Norte "Os paquicefalossauros são dinossauros icônicos, mas também são raros e misteriosos", disse em comunicado . Esses dinossauros prosperaram durante o período Cretáceo Superior (entre 86 milhões e 66 milhões de anos atrás).

Alguns cientistas acreditam que os crânios espessos dos paquicefalossauros os ajudavam a atrair parceiros e a afastar a competição, enquanto outros sugerem que esses animais peculiares não se enfrentavam com cabeçadas, mas sim com chutes, como cangurus . No entanto, a forma como seus crânios arredondados se desenvolveram ainda é um mistério. A maioria dos fósseis de paquicefalossauros conhecidos está incompleta, e os cientistas não encontraram muitos fósseis dos estágios iniciais de seu desenvolvimento.

Agora, em um novo estudo publicado na quarta-feira (17 de setembro) na revista Nature , um grupo de paleontólogos relata a descoberta de um fóssil que pode conter algumas respostas. No leste da Mongólia, a equipe encontrou os restos fossilizados de um dinossauro com cabeça em forma de cúpula do período Cretáceo Inferior (entre 145 milhões e 100 milhões de anos atrás). Eles nomearam a espécie recém-descoberta de Zavacephalae rinpoche .

O fóssil foi descoberto saindo da lateral de um penhasco na Mongólia. (Crédito da imagem: Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte)

Zavacephalae vem da palavra tibetana "zava", que significa raiz ou origem, e da palavra latina "cephal", que significa cabeça. "Rinpoche" é uma palavra tibetana que significa "precioso", nome dado porque a equipe encontrou o crânio saindo de um penhasco como uma joia polida.

O fóssil incluía cerca de 54% dos ossos do dinossauro, incluindo o crânio e toda a cauda, ​​bem como vários ossos das mãos e pernas e pedras estomacais que ajudavam o Z. rinpoche a triturar seu alimento. Em vida, o dinossauro provavelmente media cerca de 1 metro de comprimento e pesava cerca de 5,85 quilos.

 "Nós determinamos a idade dos dinossauros observando os anéis de crescimento nos ossos, mas a maioria dos esqueletos de paquicefalossauros são apenas crânios isolados e fragmentados", disse Zanno. " Z. rinpoche é uma descoberta espetacular porque possui membros e um crânio completo, permitindo-nos relacionar o estágio de crescimento e o desenvolvimento da cúpula craniana pela primeira vez."

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A cúpula de Z. rinpoche estava completamente desenvolvida, mas os anéis de crescimento no osso da perna sugerem que o animal era um juvenil e ainda estava crescendo quando morreu. Como os paquicefalossauros provavelmente usavam suas cúpulas para atrair parceiros, isso sugere que o dinossauro atingiu a maturidade sexual antes de estar completamente crescido.

"Se você precisa se impor em um relacionamento, é uma boa ideia começar a ensaiar com antecedência", disse Zanno.

"Este espécime é uma descoberta única na vida", acrescentou Zanno. " Z. rinpoche nos proporciona uma visão sem precedentes da anatomia e biologia dos paquicefalossauros."

 

Os dinossauros assumiram uma enorme variedade de formas e tamanhos. Alguns andavam sobre quatro patas e outros sobre duas. Aqui está uma seleção de dinossauros do Cretáceo Superior do que é hoje os EUA. De trás para frente: Anquilossauro, Tiranossauro, Tricerátopo, Struthiomimus, Paquicefalossauro e os mais recentemente chamados Acheroraptor e Anzu. Adaptado de uma imagem de Durbed, via Wikimedia Commons, licenciada sob CC BY-SA 3.0

O que são dinossauros?

Por Sam Rae e Lisa Hendry

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Nossa breve introdução aos dinossauros revela uma característica fundamental que lhes deu uma vantagem sobre outros répteis pré-históricos.

Os dinossauros são um grupo de répteis que dominaram a terra por mais de 140 milhões de anos (mais de 160 milhões de anos em algumas partes do mundo). Eles evoluíram diversas formas e tamanhos, do temível gigante Espinossauro ao Microraptor do tamanho de uma galinha, e foram capazes de sobreviver em uma variedade de ecossistemas.

Uma das razões para o sucesso dos dinossauros é que eles tinham pernas traseiras retas, perpendiculares aos seus corpos. Isso permitiu que eles usassem menos energia para se mover do que outros répteis que tinham uma postura extensa, como os lagartos e crocodilos de hoje.

Com as pernas posicionadas sob seus corpos, em vez de ficarem para o lado, o peso dos dinossauros também era melhor suportado.

Os dinossauros tinham uma postura ereta (mostrada à esquerda), enquanto lagartos e crocodilos têm uma postura extensa (mostrada à direita). Adaptado de uma imagem de Fred the Oyster, via Wikimedia Commons, licenciada sob CC BY-SA 4.0.

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Muitas espécies de dinossauros foram extintas há cerca de 66 milhões de anos, mas um grupo de dinossauros vivos ainda está conosco hoje: as aves.

Outros répteis pré-históricos

Os dinossauros são arcossauros, um grupo maior de répteis que apareceu pela primeira vez há cerca de 251 milhões de anos, perto do início do Período Triássico.

Alguns outros répteis não-dinossauros também são arcossauros, incluindo pterossauros (os répteis voadores agora extintos) e crocodilos modernos e seus ancestrais.

Estes e muitos outros tipos de répteis antigos são muitas vezes erroneamente chamados de dinossauros.

Répteis marinhos, como ictiossauros, plesiossauros e mosassauros não são dinossauros. Nem o Dimetrodon ou outros répteis do mesmo grupo (anteriormente chamados de "répteis semelhantes a mamíferos" e agora chamados de sinapsídeos).

Nenhum desses outros grupos extintos compartilhava a postura ereta característica dos dinossauros.

Apesar de sua aparência pré-histórica, o Dimetrodon não era um dinossauro. Era um tipo diferente de réptil extinto e viveu ainda mais tempo atrás do que os dinossauros.

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Principais características que os dinossauros compartilham:

• Eles tinham uma postura ereta, com as pernas perpendiculares ao corpo. Esta é a principal característica que diferencia os dinossauros de outros répteis.
• Como outros répteis, eles botaram ovos.
• Com exceção de algumas aves, por exemplo, pinguins, os dinossauros viviam em terra, não no mar.
• Seu crânio tinha um buraco entre a cavidade ocular e a narina. Esta característica é compartilhada por todos os arcossauros.
  
• Os dinossauros também tinham dois orifícios atrás da cavidade ocular. Músculos grandes e fortes da mandíbula atravessavam os orifícios para se prender diretamente ao topo do crânio. Como resultado, as mandíbulas foram capazes de se abrir e apertar com mais força.

Pachycephalosaurs - The Bone-Headed Dinosaurs

Everything You Ever Needed to Know About Pachycephalosaurs

By Bob Strauss, About.com Guide

Stygimoloch, the "horned demon from the river of Hell" (Luis Rey)

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Pachycephalosaurs (Greek for "thick-headed lizards") were an unusually small family of dinosaurs with an unusually high entertainment value. As you can guess from their name, these two-legged herbivores were distinguished by their skulls, which ranged from the mildly thick (in early genera like Wannanosaurus) to the truly dense (in later genera like Stegoceras). Some later pachycephalosaurs sported almost a foot of solid bone on top of their heads! (See a gallery of pachycephalosaur pictures.)
However, it's important to realize that big heads, in this case, didn't translate into big brains. Pachycephalosaurs were about as bright as other herbivorous dinosaurs of the late Cretaceous period (which is a polite way of saying "not very"); their closest relatives, the ceratopsians, weren't exactly nature's A students, either. So of all the reasons these dinosaurs evolved such thick skulls, protecting their extra-big brains wasn't one of them.

Pachycephalosaur Evolution

Based on the available fossil evidence, paleontologists believe that the very first pachycephalosaurs--such as Wannanosaurus and Goyocephale--arose in Asia about 85 million years ago. As is the case with most progenitor species, these early bone-headed dinosaurs were fairly small, with only slightly thickened skulls, and they may have roamed in herds as protection against hungry raptors and tyrannosaurs.
Pachycephalosaur evolution really appears to have taken off when these early genera crossed the land bridge that (back in Cretaceous times) connected Eurasia and North America. The largest boneheads with the thickest skulls--Stegoceras, Stygimoloch and Sphaerotholus--all roamed the woodlands of western North America, as did Dracorex hogwartsia, the only dinosaur ever to be named after the Harry Potter books.
By the way, it's especially difficult for experts to untangle pachycephalosaur evolution because so few complete fossils have been found. As you might expect, these thick-skulled dinosaurs tend to be represented in the geological record mainly by their heads, their less-robust vertebrae, femurs and other bones having long since been scattered to the winds.

Pachycephalosaur Behavior and Lifestyles

Now we get to the million-dollar question: why did pachycephalosaurs have such thick skulls? Most paleontologists believe male boneheads head-butted each other for dominance in the herd and the right to mate with females, a behavior that can be seen in (for example) modern-day bighorn sheep. Some enterprising researchers have even conducted computer simulations, showing that two pachycephalosaurs could ram each other's noggins at high speed and live to tell the tale.
Not everyone is convinced, though. Some experts insist that high-speed head-butting would have produced too many casualties, and speculate that pachycephalosaurs used their heads to butt the flanks of competitors (or predators). However, it does seem odd that nature would evolve extra-thick skulls for this purpose, since non-pachycephalosaur dinosaurs could easily (and safely) butt each others' flanks with their normal, non-thickened skulls. (The recent discovery of Texacephale, a small North American pachycephalosaur with shock-absorbing "grooves" on the sides of its skull, lends some support to the head-butting-for-dominance theory.)
By the way, the evolutionary relationships among different types of pachycephalosaurs is still being sorted out. According to new research, it's likely that two supposedly separate pachycephalosaur genera--Stygimoloch and Dracorex--in fact represent earlier growth stages of Pachycephalosaurus. If the skulls of these dinosaurs changed shape as they aged, that might mean that additional genera have been misclassified, and were in fact species (or individuals) of existing dinosaurs.
Here's a list of the most notable pachycephalosaurs; just click on the links for more information.
Alaskacephale Guess what state this pachycephalosaur was found in?
Colepiocephale This thick-skulled dino's name is Greek for "knucklehead."
Dracorex The only dinosaur to be named after the Harry Potter books.
Goyocephale A primitive bonehead from Asia.
Homalocephale This herbivore had a very flat (and very thick) skull.
Micropachycephalosaurus The current record-holder for longest dinosaur name.
Pachycephalosaurus This plant-eater gave new meaning to the term "blockhead."
Prenocephale This "bonehead" had a round, thick skull.
Sphaerotholus Yet another dome-headed dinosaur from North America.
Stegoceras This herbivore was built for high-speed head-butting.
Stygimoloch Its name means "horned demon from the river of death."
Texacephale This new pachycephalosaur was recently discovered in Texas.
Tylocephale The tallest-domed of all the pachycephalosaurs.
Wannanosaurus Probably the smallest of the bone-headed dinosaurs.