Os dinossauros assumiram uma enorme variedade de formas e tamanhos. Alguns andavam sobre quatro patas e outros sobre duas. Aqui está uma seleção de dinossauros do Cretáceo Superior do que é hoje os EUA. De trás para frente: Anquilossauro, Tiranossauro, Tricerátopo, Struthiomimus, Paquicefalossauro e os mais recentemente chamados Acheroraptor e Anzu. Adaptado de uma imagem de Durbed, via Wikimedia Commons, licenciada sob CC BY-SA 3.0

O que são dinossauros?

Por Sam Rae e Lisa Hendry

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Nossa breve introdução aos dinossauros revela uma característica fundamental que lhes deu uma vantagem sobre outros répteis pré-históricos.

Os dinossauros são um grupo de répteis que dominaram a terra por mais de 140 milhões de anos (mais de 160 milhões de anos em algumas partes do mundo). Eles evoluíram diversas formas e tamanhos, do temível gigante Espinossauro ao Microraptor do tamanho de uma galinha, e foram capazes de sobreviver em uma variedade de ecossistemas.

Uma das razões para o sucesso dos dinossauros é que eles tinham pernas traseiras retas, perpendiculares aos seus corpos. Isso permitiu que eles usassem menos energia para se mover do que outros répteis que tinham uma postura extensa, como os lagartos e crocodilos de hoje.

Com as pernas posicionadas sob seus corpos, em vez de ficarem para o lado, o peso dos dinossauros também era melhor suportado.

Os dinossauros tinham uma postura ereta (mostrada à esquerda), enquanto lagartos e crocodilos têm uma postura extensa (mostrada à direita). Adaptado de uma imagem de Fred the Oyster, via Wikimedia Commons, licenciada sob CC BY-SA 4.0.

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Muitas espécies de dinossauros foram extintas há cerca de 66 milhões de anos, mas um grupo de dinossauros vivos ainda está conosco hoje: as aves.

Outros répteis pré-históricos

Os dinossauros são arcossauros, um grupo maior de répteis que apareceu pela primeira vez há cerca de 251 milhões de anos, perto do início do Período Triássico.

Alguns outros répteis não-dinossauros também são arcossauros, incluindo pterossauros (os répteis voadores agora extintos) e crocodilos modernos e seus ancestrais.

Estes e muitos outros tipos de répteis antigos são muitas vezes erroneamente chamados de dinossauros.

Répteis marinhos, como ictiossauros, plesiossauros e mosassauros não são dinossauros. Nem o Dimetrodon ou outros répteis do mesmo grupo (anteriormente chamados de "répteis semelhantes a mamíferos" e agora chamados de sinapsídeos).

Nenhum desses outros grupos extintos compartilhava a postura ereta característica dos dinossauros.

Apesar de sua aparência pré-histórica, o Dimetrodon não era um dinossauro. Era um tipo diferente de réptil extinto e viveu ainda mais tempo atrás do que os dinossauros.

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Principais características que os dinossauros compartilham:

• Eles tinham uma postura ereta, com as pernas perpendiculares ao corpo. Esta é a principal característica que diferencia os dinossauros de outros répteis.
• Como outros répteis, eles botaram ovos.
• Com exceção de algumas aves, por exemplo, pinguins, os dinossauros viviam em terra, não no mar.
• Seu crânio tinha um buraco entre a cavidade ocular e a narina. Esta característica é compartilhada por todos os arcossauros.
  
• Os dinossauros também tinham dois orifícios atrás da cavidade ocular. Músculos grandes e fortes da mandíbula atravessavam os orifícios para se prender diretamente ao topo do crânio. Como resultado, as mandíbulas foram capazes de se abrir e apertar com mais força.