Fósseis de 'peixe-lagarto' mais antigos já encontrados sugerem que esses monstros marinhos sobreviveram à 'Grande Morte'
Antigos "peixes-lagartos" nadavam nos oceanos da Terra há 250 milhões de anos, muito antes de os cientistas pensarem que eles surgiram, segundo um novo estudo.
Os pesquisadores descobriram os restos fossilizados de um ictiossauro em Spitsbergen, uma ilha remota do Ártico no arquipélago de Svalbard, na Noruega, em 2014. Os ictiossauros são um lagarto extinto, semelhante a um peixe, cuja forma corporal se assemelhava à dos golfinhos e baleias com dentes modernos. Os restos mortais, que consistem em 11 vértebras da cauda, foram presos dentro de uma pedra calcária que datava do início do período Triássico, o que torna os fósseis os restos de ictiossauro mais antigos já descobertos e a evidência mais antiga de répteis marinhos.
Os cientistas presumiram anteriormente que os ictiossauros surgiram junto com todos os outros répteis marinhos após o evento de extinção em massa do Permiano, também conhecido como "Grande Morte", que ocorreu cerca de 251,9 milhões de anos atrás e eliminou cerca de 90% de toda a vida na Terra no tempo. Até agora, os fósseis de répteis marinhos mais antigos conhecidos pertenciam a grupos menores e menos avançados em termos aquáticos e datavam de 249 milhões de anos atrás, o que sugere que os répteis marinhos surgiram logo após o evento destrutivo.
Mas em um novo estudo, publicado em 13 de março na revista Current Biology (abre em uma nova guia) , os pesquisadores argumentam que o tamanho e a composição dos ossos do ictiossauro são evidências de que os gigantescos predadores do oceano podem ter surgido antes da extinção do Permiano.
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Acredita-se que os ictiossauros e outros répteis marinhos descendam de répteis terrestres que lentamente fizeram a transição para a água para preencher um nicho ecológico que havia sido deixado aberto após o desaparecimento de predadores oceânicos. Como resultado, as primeiras espécies de répteis marinhos não eram perfeitamente adequadas para um estilo de vida aquático e provavelmente tinham ossos densos, corpos menos aerodinâmicos e não cresciam em tamanhos grandes.
Em abril de 2022, os pesquisadores anunciaram a descoberta de um dente de um dos maiores ictiossauros a nadar nos oceanos da Terra , provavelmente maior do que o atual recordista Shastasaurus sikanniensis, que media 21 metros de comprimento.
As vértebras do ictiossauro recém-descobertas são do mesmo tamanho daquelas encontradas em ictiossauros posteriores, que cresceram para cerca de 9,8 pés (3 m) de comprimento. Os ossos também têm uma estrutura esponjosa que parece estar bem adaptada à vida aquática. A equipe, portanto, suspeita que a linhagem de ictiossauros provavelmente surgiu antes da extinção em massa do final do Permiano, porque é improvável que eles tenham desenvolvido esses traços avançados em menos de 2 milhões de anos após o evento catastrófico.
Os resultados podem forçar os paleontólogos a reconsiderar o que eles achavam que sabiam sobre o evento de extinção em massa do Permiano.
"Agora parece que pelo menos alguns grupos antecederam esse intervalo histórico", escreveram os pesquisadores em um comunicado (abre em uma nova guia) . Fósseis de outros ancestrais dos ictiossauros e outros répteis da era dos dinossauros também podem estar esperando para serem encontrados em outras partes do mundo, acrescentaram.
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