Detectores de bombas nucleares descobrem população secreta de baleias azuis escondidas no Oceano Índico
Os cientistas encontraram gravações de sua música única datando de quase 20 anos.
Os cientistas descobriram uma população inteiramente nova de baleias azuis pigmeias no Oceano Índico, que conseguiram escapar da detecção por décadas, apesar de seu enorme tamanho.
Os pesquisadores descobriram os cetáceos secretos analisando dados acústicos coletados por uma matriz de detecção de bomba nuclear subaquática, que revelou uma canção única que os cientistas nunca tinham ouvido antes.
A nova população de baleias azuis pigmeias ( Balaenoptera musculus brevicauda ) - uma subespécie menor de baleia azul que atinge um comprimento máximo de 79 pés (24 metros) - é agora chamada de população de Chagos, em homenagem a um grupo de ilhas no Oceano Índico perto do covil do grupo.
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"Ainda estamos descobrindo populações ausentes do maior animal que já existiu", disse a autora sênior Tracey Rogers, ecologista marinha da Universidade de New South Wales (UNSW), na Austrália, ao Live Science. "É uma prova da dificuldade de estudar a vida no oceano."
Detectores de bomba
"As baleias azuis são geralmente difíceis de encontrar", disse a autora principal Emmanuelle Leroy, pós-doutoranda na UNSW, ao Live Science. "Eles foram levados à beira da extinção pela caça industrial de baleias e estão se recuperando muito lentamente."
Atualmente, existem cerca de 5.000 a 10.000 baleias azuis no hemisfério sul, em comparação com a população pré-baleeira de cerca de 350.000 lá, de acordo com o Centro de Diversidade Biológica . Os poucos que restam são geralmente solitários e estão espalhados por grandes áreas geográficas, o que os torna fáceis de perder, disse Leroy.
"A melhor maneira de estudá-los é por meio do monitoramento acústico passivo", disse Leroy. "Mas isso significa que precisamos ter hidrofones gravando nas diferentes partes do oceano."
No Oceano Índico, em particular, existem arranjos acústicos científicos limitados. Assim, a equipe recorreu aos detectores de bombas nucleares subaquáticas pertencentes à Organização do Tratado de Proibição de Testes Nucleares Abrangentes (CTBTO) - um grupo internacional que usa uma rede global de relés acústicos subaquáticos para detectar testes ilegais de bombas nucleares nos oceanos. Isso deu aos pesquisadores acesso a um conjunto de dados de longo prazo de ruídos no Oceano Índico.
"Os dados CTBTO são um importante ativo internacional", disse Rogers. "Acho legal que o mesmo sistema que mantém o mundo a salvo de bombas nucleares esteja disponível para pesquisadores e permita que uma série de cientistas, incluindo nós, façam ciência marinha que não seria possível sem tais sofisticados arranjos hidroacústicos."
Uma musica distinta
"Este novo canto da baleia tem sido uma parte dominante da paisagem sonora no Oceano Índico Equatorial Central nos últimos quase 18 anos."
Tracey Rogers
Depois de analisar os dados, os pesquisadores descobriram um canto particular da baleia azul que não havia sido ouvido antes.
"O canto da baleia azul é muito simples, pois é a repetição do mesmo padrão", disse Leroy. "Mas cada subespécie e população de baleia azul tem um tipo de canção diferente."
Em geral, os cantos das baleias azuis são longos, têm baixa frequência - às vezes abaixo do que os humanos são capazes de ouvir (abaixo de 20 hertz) - alta intensidade e se repetem em intervalos regulares. Mas diferentes grupos de baleias têm cantos que diferem em duração, estrutura e número de seções distintas.
O canto de Chagos, pertencente à nova população de pigmeus, tem três seções, a primeira das quais é a mais complexa, seguida de duas partes básicas.
"Este novo canto da baleia tem sido uma parte dominante da paisagem sonora no Oceano Índico Equatorial Central nos últimos quase 18 anos", disse Rogers. Por causa da prevalência da música, os pesquisadores estão confiantes de que ela pertence a uma população inteiramente nova e não apenas a alguns indivíduos solitários. No entanto, o tamanho exato dessa nova população permanece um mistério.
"Infelizmente, não temos idéia do tamanho da população de baleias azuis pigmeus", disse Leroy. "A acústica [pesquisas] ainda não pode nos fornecer esta informação."
Outro
"Encontrar uma nova população de baleias azuis pigmeus no hemisfério sul é emocionante", disse Rogers. "Aumenta a população global que não sabíamos que existia antes."
A identificação visual ainda é necessária para confirmar definitivamente a existência da população de Chagos, mas os pesquisadores estão confiantes de que isso será apenas uma questão de tempo.
Em dezembro de 2020, outro estudo usando pesquisas acústicas, do qual Rogers e Leroy foram co-autores, descobriu outra nova população de baleias azuis perto de Omã.
"Isso agora nos leva a cinco populações de baleias azuis pigmeus no Oceano Índico", disse Rogers, tornando a área um hotspot para a subespécie.
Essas descobertas "não teriam sido possíveis" sem pesquisas acústicas, disse Rogers.
O estudo foi publicado online em 22 de abril na revista Scientific Reports .
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