Pesquisadores descobriram um conjunto intrigante de características nunca antes vistas no crânio de Archaeopteryx, um dinossauro icônico considerado um fóssil de transição chave na evolução das aves, segundo um novo estudo.
As características — que estão ausentes em dinossauros não voadores, mas são amplamente difundidas em aves vivas — podem ter permitido ao Archaeopteryx adquirir, manipular e processar alimentos de forma mais eficiente, propôs a equipe de pesquisa no estudo, publicado em 2 de fevereiro na revista The Innovation.
As características recém-descobertas incluem um osso minúsculo que indica que Archaeopteryx tinha uma língua altamente móvel. Os pesquisadores também identificaram traços "estranhos" de tecidos moles interpretados como papilas orais — pequenas projeções semelhantes a dentes no céu da boca, disse Jingmai O'Connor, curadora associada de répteis fósseis no Field Museum em Chicago e autora principal do estudo, ao Live Science em um e-mail. Por fim, a equipe encontrou aberturas "incomuns" próximas à ponta da mandíbula de Archaeopteryx que sugerem uma estrutura rica em nervos e podem representar um análogo inicial do que é conhecido como órgão em ponta de bico em aves modernas.
A identificação dessas características em Archaeopteryx marca sua aparição mais antiga conhecida no registro fóssil, segundo o estudo, sugerindo que essas características evoluíram durante ou próximo ao surgimento dos dinossauros aviários — conhecidos como aves — que se acredita ter ocorrido durante o período Jurássico Superior (aproximadamente 161,5 milhões a 143 milhões de anos atrás).
As aves modernas são a única linhagem de dinossauros que sobreviveu ao evento de extinção em massa há 66 milhões de anos. Archaeopteryx, que viveu cerca de 150 milhões de anos atrás no que hoje é a Alemanha, está entre os dinossauros mais antigos — senão o mais antigo — conhecido que também pode ser considerado uma ave sob uma definição ampla, embora provavelmente não tenha sido a primeira ave a evoluir, disse O'Connor.
Além disso, é improvável que Archaeopteryx tenha sido um ancestral direto das aves modernas, sugerem pesquisas. Segundo O'Connor, Archaeopteryx representa o dinossauro mais antigo conhecido com boas evidências de voo ativo movido a penas, embora isso provavelmente se limitasse a breves explosões motorizadas.
As características recém-reveladas vieram à tona durante a preparação e exame de um espécime de Archaeopteryx no Field Museum, que foi descrito cientificamente pela primeira vez em 2025.
As papilas orais ajudam as aves a segurar as presas e guiar o alimento pela garganta abaixo. Esta é a primeira vez que tais características são documentadas no registro fóssil, observou o estudo. A língua flexível, por sua vez, provavelmente teria ajudado Archaeopteryx a alcançar comida e manipulá-la. Órgãos em forma de bico em aves fornecem "informações sensoriais adicionais" que auxiliam em diversas tarefas orais, como vasculhar em busca de comida, disse O'Connor.
As descobertas mais recentes sobre o Archaeopteryx, que indicam uma mudança nas habilidades alimentares dos dinossauros ocorrendo na origem das aves, levantam a "possibilidade interessante" de que a evolução das características novas tenha sido impulsionada pelo aumento das demandas energéticas associadas ao surgimento do voo movido por penas e motorizado, propõem os autores.
Christian Foth, paleontólogo do Museum für Naturkunde (Museu de História Natural) em Berlim, que não participou do estudo, disse ao Live Science por e-mail que o artigo traz algumas "descobertas interessantes" que deveriam ser exploradas mais a fundo em outros espécimes de Archaeopteryx, de aves precoces e de dinossauros semelhantes a aves. Mas ele disse não estar convencido pela proposta dos autores para um novo órgão de ponta no focinho, e pediu cautela à sugestão de que as características evoluíram como adaptações ao comportamento de voo de Archaeopteryx.
"Voo ativo requer energia, correto. Mas quantas calorias o animal poderia usar para voar depende mais da fonte da dieta e do sistema digestivo, sobre o qual não temos informações", disse Foth. Essas adaptações podem "garantir que uma libélula capturada não tenha caído da boca", acrescentou, "mas não o quão bem a dieta foi processada."
O'Connor, Jingmai K., Clark, A. D., Kuo, P., Wang, M., Shinya, A., Beek, V., & Chang, H. (2026). As características aviárias dos aparelhos de alimentação de Archaeopteryx refletem demandas elevadas de voo. A Inovação, 7(2). https://doi.org/10.1016/j.xinn.2025.101086
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