Como as Estradas Transformaram o Mundo Natural

Uma breve história da ecologia das estradas, a disciplina científica que nos ajuda a entender nosso impacto no meio ambiente e como diminuí-lo.

Um veado-mula atravessa uma estrada perto de Aspen, Colorado. Robert Alexander / Fotos de Arquivo / Getty Images.

Quando arqueólogos alienígenas exumam os escombros da civilização humana, podem concluir que nossa razão de ser foi construir estradas. Cerca de 40 milhões de milhas de estradas circundam a Terra, desde a Rodovia Pan-Americana que atravessa o continente até as cem mil milhas de rotas ilegais de extração de madeira que filigranam a Amazônia. 

Nosso planeta está sobrecarregado por talvez 3.000 toneladas de infraestrutura para cada humano, quase um terço de uma Torre Eiffel por pessoa. As estradas são anteriores à roda: construtores mesopotâmicos começaram a construir caminhos de tijolos de barro em 4000 a.C., séculos antes de alguém pensar em deixar cair uma carruagem sobre alguns discos de oleiro. Hoje é impossível imaginar a vida sem as artérias de asfalto que conectam mercadorias aos mercados, funcionários com empregos, famílias entre si. "Tudo na vida está em outro lugar", escreveu E.B. White, "e você chega lá de carro."

As estradas são tanto essenciais logísticos quanto artefatos culturais. Eles personificam a liberdade — a "arquitetura da nossa inquietação", segundo Rebecca Solnit, as "duas faixas [que] nos levam a qualquer lugar", segundo Bruce Springsteen. Para nós, estradas significam conexão e fuga; para outras formas de vida, significam morte e divisão. Em algum momento do século XX, cientistas escreveram que o atropelamento superou a caça como "a principal causa humana direta de mortalidade de vertebrados em terra." Cite seus problemas ambientais—barragens, caça ilegal, megaincêndios—e considere que as estradas matam mais criaturas com menos alarde do que qualquer uma delas. (Mais aves morrem nas estradas americanas toda semana do que foram mortas pelo vazamento de óleo de Deepwater Horizon, com as mortes nas estradas acompanhadas de uma fração do apreensão.) E só está piorando à medida que o trânsito aumenta. Há meio século, apenas 3% dos mamíferos terrestres encontraram seu fim em uma estrada; em 2017, o número de vítimas havia quadruplicado. Nunca foi tão perigoso colocar pata, casco ou barriga escamosa na rodovia.

As estradas distorcem o planeta de outras maneiras, mais insidiosas. Mal a Via Cassia de Roma foi concluída por volta de 100 a.C., sua superfície começou a liberar sedimentos para o Lago di Monterosi, gerando florações de algas que distorceram permanentemente o ecossistema do lago. 

Phytophthora lateralis, um fungo invasor que ataca cedros, faz carona nos padrões dos pneus de caminhão. A pequena formiga vermelha de fogo, um inseto impiedoso notório por picar os olhos dos elefantes, explorou as pegadas de extração para se espalhar pelo Gabão 60 vezes mais rápido do que teria feito de outra forma. Um estudo de 2000 descobriu que o próprio pavimento cobria menos de 1% dos Estados Unidos, mas sua influência — a "zona do efeito estrada", para usar jargão ecológico — cobria até 20%. Estacione seu carro no acostamento e explore meio quilômetro pela floresta, e ainda verá menos pássaros do que em uma área selvagem sem estrada. Caminhe mais duas milhas e ainda verá menos mamíferos. Se você é leitor de Kerouac, cresceu imerso no dogma de que estradas representam liberdade. Se você é um urso pardo, eles poderiam muito bem ser paredes de prisão.

As repercussões das estradas são tão complexas que é difícil identificar onde elas terminam. Os rebanhos de caribus da Colúmbia Britânica diminuíram para grupos furtivos, em parte porque estradas de extração e mineração permitiram a entrada de lobos — um desastre causado pelo homem disfarçado de predação natural. Quase um quinto das emissões de gases de efeito estufa dos Estados Unidos são entregues por carros e caminhões, e o setor de transporte é o contribuinte que mais cresce para as mudanças climáticas; enquanto isso, o crescimento dos veículos elétricos, cujas baterias dependem de lítio e outros metais, catalisou um boom minerador que ameaça desfigurar paisagens em lugares tão díspares quanto Chile, Zimbábue e Nevada. Até mesmo a perda de habitat, a mais completa eliminação da vida selvagem, é um problema nas estradas. Antes de poder cortar as florestas tropicais do Alasca ou converter selvas de Bornéu em monoculturas de óleo, você precisa de estradas para transportar a maquinaria para dentro e o produto para fora. Estradas são, pode-se dizer, as rotas de todo o mal.

Ainda assim, as estradas escolhem vencedores e perdedores. As rodovias do Arizona canalizam a chuva para valas e, assim, amolecem os solos do deserto para os tatugas-de-bolsa, cujos túneis paralelam o acostamento como linhas de metrô. Abutres, corvos e outros necrófagos astutos estão em ascensão, suas dietas subsidiadas por animais atropelados. Borboletas cujas pradarias foram devoradas por campos de milho encontram alívio em faixas descuidadas de algodão-do-leite à beira da estrada. Na Grã-Bretanha, esse habitat é chamado de "soft estate" — uma sugestão de que estradas são capazes de criar novos ecossistemas, mesmo ao destruírem os existentes. Um biólogo certa vez me levou por baixo de uma ponte rodoviária para me mostrar centenas de morcegos marrons pousados em suas fendas, aparentemente indiferentes ao trânsito que passava por cima.

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Travessias: Como a Ecologia Rodoviária Está Moldando o Futuro do Nosso Planeta

Um relato revelador das transformações ecológicas globais provocadas pelas estradas.