Graças a pescadores locais, uma equipe de cientistas em uma expedição no Camboja para marcar peixes do rio Mekong descobriu o maior peixe de água doce já documentado – uma arraia gigante de 300 quilos que se estende por quase 4 metros do nariz à cauda.
“É quase inconcebível que um peixe desse tamanho ainda ocorra em um rio tão pescado e desenvolvido quanto o Mekong”, diz Zeb Hogan, biólogo de peixes da Universidade de Nevada, Reno.
A equipe de cientistas, parte de uma colaboração internacional chamada Wonders of the Mekong, marcou e liberou a arraia recordista ( Urogymnus polylepis ) graças a ter laços cooperativos com comunidades pesqueiras locais e um pouco de sorte. Os pesquisadores estavam se preparando para colocar etiquetas acústicas em 200 peixes e usar conjuntos de receptores para rastrear seus movimentos por 300 quilômetros ao longo do Mekong fortemente trançado, perto da cidade de Stung Treng, no norte do Camboja. Os dados podem ajudar nos esforços de conservação.
No início de maio, pescadores locais disseram aos pesquisadores que haviam capturado inadvertidamente uma arraia fêmea de 180 quilos. A equipe Maravilhas do Mekong, na área de implantação de receptores acústicos, ajudou a devolver os peixes com segurança ao rio.
Então, pescadores da mesma área relataram ter capturado uma arraia “muito maior” na noite de 13 de junho. Os cientistas chegaram ao local em 14 de junho e “felizmente, eles também tinham os suprimentos necessários para marcar” os peixes, diz Hogan, diretor do projeto Maravilhas do Mekong que estava em Reno na época. Depois de medir o peixe, a equipe ajudou a liberá-lo de volta à natureza. A arraia eclipsou o maior peixe de água doce documentado anteriormente: um peixe-gato gigante ameaçado de extinção de 293 quilos capturado no Mekong, na Tailândia, em 2005.
Os pesquisadores das Maravilhas do Mekong não estão simplesmente caçando peixes grandes. O projeto se concentra em um trecho remoto do rio que abriga cerca de 1.000 espécies aquáticas e acredita-se que seja um refúgio de época seca criticamente importante para peixes de água doce ameaçados de extinção. Além da biodiversidade, o Mekong apoia a pesca regional e é uma fonte de alimento vital para grande parte do Sudeste Asiático.
Esta é a primeira vez que um conjunto acústico foi implantado no Camboja para rastrear peixes marcados. A arraia gigante também se tornou o primeiro dos 200 peixes que a equipe do Wonders of the Mekong planeja marcar, levando o esforço “a um início inesperado e incrível”, diz Hogan.
Encontrar um espécime tão raro “sinaliza que ainda há tempo para proteger esses megapeixes de água doce”, diz Solomon David, ecologista aquático da Nicholls State University, que não está associado ao projeto Wonders of the Mekong. “As águas doces estão entre os ecossistemas mais ameaçados do mundo”, acrescenta. “Precisamos agir rapidamente para conservar esses habitats e sua biodiversidade carismática única.”
