Os antigos moradores de Dmanisi tinham cérebros de um terço a metade do tamanho dos humanos modernos.
© Ken Garrett Conheça as pessoas frágeis e de cérebro pequeno que primeiro saíram da África
Aqui, os homininos primitivos enfunavam suas minúsculas cabeças em
covas de animais para caçar abates abandonados, filetando carne dos
ossos de mamutes e lobos com ferramentas de pedra brutas e comendo-a
crua.
Eles perseguiram os cervos enquanto os animais bebiam de um antigo lago
e coletavam cereais e nozes de castanheiras e nozes plantando rios
próximos.
Às vezes, os próprios hominídeos se tornaram presas, como testemunham
as marcas de grandes felinos ou hienas em seus ossos de membros
fossilizados.
"Alguém tocou a campainha do jantar", diz o geólogo Reid Ferring, da
Universidade do Norte do Texas, em Denton, que faz parte de uma equipe
internacional que analisa o local. "Humanos e carnívoros estavam comendo um ao outro."
O que foi que lhes permitiu sair da África sem fogo, sem grandes cérebros? Como eles sobreviveram?Este é o famoso local de Dmanisi, na Geórgia, que oferece um vislumbre incomparável de um capítulo duro da evolução humana, quando membros primitivos do nosso gênero Homo lutaram para sobreviver em uma nova terra ao norte da casa africana de seus ancestrais, enfrentando invernos sem roupas ou fogo e competindo com ferozes carnívoros por carne.
O local de 4 hectares produziu fósseis compactamente preservados e belamente preservados, que são os hominídeos mais antigos conhecidos fora da África, incluindo cinco crânios, cerca de 50 ossos esqueléticos e uma pélvis ainda não publicada descoberta há dois anos. "Não há outro lugar como este", diz o arqueólogo Nick Toth, da Universidade de Indiana, em Bloomington. "É só esse filão de mãe por um momento no tempo."
Até a descoberta do primeiro maxilar em Dmanisi há 25 anos, os pesquisadores pensavam que os primeiros hominídeos a deixar a África eram o H. erectus clássico (também conhecido como H. ergaster na África). Esses ancestrais altos e de cérebro relativamente grande dos humanos modernos surgiram há cerca de 1,9 milhão de anos e logo depois inventaram uma nova ferramenta sofisticada, o machado de mão. Eles foram pensados para ser as primeiras pessoas a migrar para fora da África, fazendo todo o caminho para Java, no extremo da Ásia, já a 1,6 milhões de anos atrás. Mas à medida que os ossos e ferramentas de Dmanisi se acumulam, uma imagem diferente dos primeiros migrantes está surgindo.
Até agora, os fósseis deixaram claro que esses pioneiros eram surpreendentemente primitivos, com pequenos corpos de cerca de 1,5 metro de altura, ferramentas simples e cérebros de um terço a metade do tamanho dos humanos modernos. Alguns paleontologistas acreditam que eles proporcionam um melhor vislumbre das primeiras formas primitivas do H. erectus do que fósseis africanos fragmentados. "Eu acho que pela primeira vez, em virtude dos homininos de Dmanisi, temos uma hipótese sólida para a origem do H. erectus ", diz Rick Potts, um paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution, em Washington, DC
A trilha das pessoas pequenas
Garvin Grullón
Eles não tinham isso fácil. Olhar para os dentes e mandíbulas dos hominídeos em Dmanisi é ver a boca cheia de dor, diz Ann Margvelashvili, pós-doutoranda no laboratório de paleontologia Marcia Ponce de León, na Universidade de Zurique, na Suíça, e no Museu Nacional da Geórgia, em Tbilisi. Margvelashvili descobriu que, comparado com os caçadores-coletores modernos da Groenlândia e da Austrália, um adolescente em Dmanisi tinha problemas dentários em uma idade muito mais jovem - um sinal de saúde geralmente fraca.
O adolescente tinha cáries, aglomeração dentária e hipoplasia, uma linha indicando que o crescimento do esmalte foi interrompido em algum momento da infância, provavelmente por causa de desnutrição ou doença. Outro indivíduo sofria de uma grave infecção dentária que danificava o maxilar e poderia ter sido a causa da morte. Chipping e desgaste em vários outros sugeriram que eles usaram seus dentes como ferramentas e para quebrar ossos para medula. E todos os dentes dos hominídeos foram revestidos com placa, o produto de bactérias que prosperam em suas bocas devido à inflamação das gengivas ou ao pH de sua comida ou água. A desordem dental colocou cada um deles em "um caminho para desdentados", diz Ponce de León.
Até os confins da terra
Garvin Grullón
Esse kit de ferramentas simples de alguma forma permitiu que eles se tornassem globais. "Eles foram capazes de ajustar seu comportamento a uma ampla variedade de situações ecológicas", diz Potts. Talvez a chave fosse a capacidade de abater carne com essas ferramentas simples - se os homininos pudessem comer carne, poderiam sobreviver em novos habitats onde não sabiam quais plantas eram tóxicas. "Comer carne foi uma mudança grande e significativa", diz o paleoantropólogo Robert Foley, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
Mesmo com seus flocos de pedra, "esses caras eram durões", competindo por carne diretamente com grandes carnívoros, diz Toth. Na reunião, ele apontou para pilhas de paralelepípedos perto da entrada de um barranco antigo, o que sugere que os homininos tentaram se defender (ou caçar) predadores por apedrejá-los.
Flocos de pedra simples, como os retirados deste núcleo, permitiram que os homininos de Dmanisi cortassem a carne.
Malkhaz Machavariani, © O georgiano Talvez se aventurar em um novo território permitiu que os homininos caçassem presas que não teriam medo de fugir dos humanos, sugere o paleoantropólogo Robin Dennell, da Universidade de Exeter, no Reino Unido. O Tappen chama isso de uma "nova idéia intrigante", mas acha que deve ser testado. Verificar os tipos de ossos de animais em outros sítios de Homo fósseis da África poderia mostrar se a mistura de espécies de presas mudou quando os homininos colonizaram um novo local, apoiando um efeito de "presa ingênua".
O que quer que os tenha impulsionado, os migrantes deixaram para trás uma trilha de ferramentas que permitiram aos pesquisadores rastrear seus passos para fora da África. Lá, as ferramentas de pedra mais antigas, provavelmente formadas pelos primeiros membros do Homo primitivo, como o H. habilis de cérebro pequeno, datam de forma confiável há 2,6 milhões de anos na Etiópia (e, possivelmente, 3,3 milhões de anos no Quênia). Novas datas para ferramentas de pedra e ossos com marcas de corte em Ain Boucherit, no planalto do nordeste da Argélia, sugerem que os homininos haviam cruzado o Saara há 2,2 milhões de anos quando era mais úmido e verde, segundo o arqueólogo Mohamed Sahnouni, do Centro Nacional de Pesquisa sobre Evolução Humana em Burgos, Espanha. Seus resultados não publicados, apresentados no encontro de Dmanisi, são as primeiras evidências de uma presença humana no norte da África.
As próximas ferramentas mais antigas são as de Dmanisi, com 1,85 milhão de anos. A trilha de ferramentas de pedra, em seguida, pula para a Ásia, onde kits de ferramentas do Modo 1 aparecem há quase 1,7 milhão de anos na China e 1,6 milhões em Java, com fósseis de H. erectus . "Nós pegamos pequenas frações de uma corrente" de movimentos homininos antigos, diz Foley.
Agora o local de uma igreja medieval, o promontório em Dmanisi tem sido
uma encruzilhada para humanos e animais por pelo menos 1,8 milhão de
anos.
Ken Garrett Uma nova reanálise dos crânios de Dmanisi, apresentada na reunião, acrescentou combustível a esse debate, ressaltando quão primitiva era a maioria dos crânios. Usando uma técnica baseada em estatísticas para comparar sua forma e tamanho com os crânios de muitos outros homininos, o paleoantropólogo da Universidade de Harvard Philip Rightmire descobriu que apenas um dos crânios de Dmanisi - a 730 centímetros cúbicos - se encaixa "confortavelmente dentro dos limites do H. erectus . " Os outros - particularmente os menores, com 546 cc - se agrupam mais de perto com o H. habilis em tamanho.
Nem os homininos de Dmanisi andavam como os humanos modernos. Uma nova análise das seções transversais dos três ossos do pé descobriu que o osso cortical - a densa camada externa - não foi sustentado da mesma maneira que nos dedos dos humanos modernos. Quando esses homininos "se afastaram", as forças em seus dedos devem ter sido distribuídas de maneira diferente. Eles podem ter andado um pouco mais como os chimpanzés, talvez empurrando a borda externa de seus pés mais, diz Tea Jashashvili, da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, e do Museu Nacional da Geórgia.
"Se há tantos traços primitivos, por que eles estão chamando de H. erectus ?" pergunta Ian Tattersall, paleoantropólogo do Museu Americano de História Natural, em Nova York. "As pessoas estão evitando a questão do que é o H. erectus . Toda vez que surgem coisas novas, elas estão ampliando o táxon para encaixar coisas novas." Foley aventuras: "Eu não tenho a menor idéia do que H. erectus significa."
Fósseis e cientistas se misturam no Museu Nacional da Geórgia em Tbilisi.
Mirian Kiladze, © Museu Nacional da Geórgia No entanto, nenhuma outra espécie combina melhor com os espécimes de Dmanisi, diz Rightmire. Por exemplo, as formas do palato dentário e dos crânios coincidem com as do H. erectus e não do H. habilis . E a variação no tamanho do crânio e na forma do rosto não é maior do que em outras espécies, incluindo humanos modernos ou chimpanzés, diz Ponce de León - especialmente quando o crescimento da mandíbula e da face ao longo da vida são considerados.
Embora a pequena estatura e o cérebro dos fósseis se ajustem melhor ao H. habilis , suas pernas relativamente longas e proporções corporais modernas os colocam no H. erectus , diz David Lordkipanidze, diretor geral do Museu Nacional da Geórgia e chefe da equipe de Dmanisi. "Não podemos esquecer que estas não são apenas cabeças rolando, dispersando-se pelo mundo", acrescenta Potts. Como Rightmire, ele acha que os fósseis representam uma forma primitiva e primitiva do H. erectus , que evoluiu de um ancestral semelhante ao H. habilis e ainda possuía algumas características primitivas compartilhadas com o H. habilis .
Independentemente da identidade precisa das pessoas de Dmanisi, os pesquisadores que as estudam concordam que a riqueza de fósseis e artefatos provenientes do local oferecem rara evidência de um momento crítico na saga humana. Eles mostram que não foi necessária uma revolução tecnológica ou um cérebro particularmente grande para cruzar continentes. E eles sugerem uma história de origem para os primeiros migrantes em toda a Ásia: Talvez alguns membros do grupo de H. erectus primitivos que deram origem ao povo Dmanisi também empurraram mais para o leste, onde seus descendentes evoluíram para o H. erectus posterior e maior em cérebro . Java (ao mesmo tempo que o H. erectus na África evoluía independentemente com cérebros e corpos maiores). "Para mim, Dmanisi poderia ser o ancestral do H. erectus em Java", diz o paleoantropólogo Yousuke Kaifu, do Museu Nacional da Natureza e da Ciência, em Tóquio.
Apesar dos mistérios remanescentes sobre os povos antigos que morreram neste promontório ventoso, eles já ensinaram lições para pesquisadores que vão muito além da Geórgia. E por isso, Lordkipanidze é grato. No final de um churrasco na casa de campo, ele levantou uma taça de vinho e ofereceu um brinde: "Quero agradecer às pessoas que morreram aqui", disse ele.
doi: 10.1126 / science.aal0416
