Águia extinta da Nova Zelândia pode ter comido humanos

Por MICHAEL CASEY, Escritor Ambiental da AP

(AP) -- As varreduras de computador sofisticadas de fósseis ajudaram a resolver um mistério sobre a natureza de uma ave de rapina gigante e antiga conhecida como a águia de Haast, que foi extinta há cerca de 500 anos, disseram pesquisadores na sexta-feira.

Os pesquisadores dizem que determinaram que a águia - que vivia nas montanhas da Nova Zelândia e pesava cerca de 18 quilos - era um predador e não um mero necrófago como muitos pensavam.

Muito maior do que as águias modernas, a águia de Haast teria mergulhado para caçar pássaros que não voam - e possivelmente até mesmo o raro humano azarado.

Ken Ashwell, da University of New South Wales, na Austrália, e Paul Scofield, do Canterbury Museum, na Nova Zelândia, escreveram suas conclusões no Journal of Vertebrate Paleontology, revisado por pares.

Usando tomografia axial computadorizada, ou CAT, os pesquisadores escanearam vários crânios, uma pélvis e um bico em um esforço para reconstruir o tamanho do cérebro, olhos, orelhas e medula espinhal da ave.

Eles compararam seus dados sobre a águia de Haast com características de pássaros predadores modernos e pássaros necrófagos para determinar que o pássaro era um predador temível que comia os pássaros moa que não voavam e até humanos.

Os pesquisadores também determinaram que a águia evoluiu rapidamente de um ancestral muito menor, com o corpo crescendo muito mais rapidamente do que o cérebro. Eles acreditam que seu corpo cresceu 10 vezes maior durante o período do Pleistoceno, de 700.000 a 1,8 milhão de anos atrás.

"Este trabalho é um ótimo exemplo de como as técnicas e equipamentos médicos em rápida evolução podem ser usados ​​para resolver antigos mistérios médicos", disse Ashwell.

Como os fósseis são tão frágeis e a maioria das espécies nunca foi vista por humanos, as tomografias permitem que os pesquisadores examinem de perto as partes do corpo dos animais extintos para aprender sobre seu comportamento, disse Scofield.

"Os fósseis são muito valiosos e você não pode simplesmente cortar o crânio para ver o cérebro", disse ele. “Então, usando técnicas não destrutivas, você pode ter uma ideia muito melhor da neurobiologia desses animais”.

Os cientistas acreditam que a águia de Haast foi extinta há cerca de 500 anos, provavelmente devido à destruição do habitat e à extinção de suas espécies de presas nas mãos dos primeiros colonos polinésios. Antes de os humanos colonizarem a Nova Zelândia há cerca de 750 anos, os maiores habitantes eram pássaros como a águia de Haast e o moa.

Scofield disse que as descobertas são semelhantes ao que ele encontrou nos contos folclóricos maoris. "A ciência apoia a mitologia maori do lendário pouakai ou hokioi, um pássaro enorme que podia descer sobre as pessoas nas montanhas e era capaz de matar uma criança pequena", disse ele.

O paleontólogo neozelandês Trevor Worthy disse que o estudo fez um bom trabalho ao provar que a águia era uma assassina.

“Eles fornecem um caso convincente de que o corpo desta águia aumentou rapidamente, presumivelmente se adaptando à presa muito maior a que teve acesso na Nova Zelândia, mas que o tamanho do cérebro ficou para trás desse aumento”, disse ele em um e-mail. entrevista por correio. "Dados convincentes mostram, sem sombra de dúvida, que este pássaro era um predador ativo, não um mero necrófago. É um bom uso da tecnologia moderna e os mesmos ossos antigos do passado para avançar o conhecimento."

Jamie R. Wood, um pesquisador da Nova Zelândia que fez uma extensa pesquisa sobre o moa, disse que a análise fortalece o caso de que a águia evoluiu rapidamente de um ancestral muito menor, "no que deve ser um dos exemplos mais dramáticos de como a evolução rápida pode ocorrer nas ilhas."

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A team of five paddlers will attempt to cross 200 kilometers of open ocean in a primitive log boat.

National Museum of Nature and Science/Tokyo

Explorers to voyage to Japan in primitive boat in hopes of unlocking an ancient mystery

By Dennis NormileJul. 2, 2019 , 3:05 PM

In the next week or so, five adventurers will attempt to paddle a primitive hand-hewn canoe across 200 kilometers of ocean in hopes of revealing how humans originally populated East China Sea islands. The 40-hour trip, from Taiwan to Yonaguni, the westernmost of Japan’s Okinawa Islands, is the culmination of a 6-year effort to experimentally determine what kinds of craft Paleolithic peoples may have built and used, and how they navigated over long ocean voyages.

Archeological sites show humans first arrived in Japan more than 30,000 years ago. They likely reached the main islands from northeast Asia via a land bridge from Siberia and by crossing the straits in watercraft from the Korean Peninsula.

But how Paleolithic humans settled the Ryukyus, the present-day Okinawa Islands that stretch 1200 kilometers from Taiwan to Japan's Kyushu Island, “is really a big mystery,” says Yousuke Kaifu, an archaeologist at Japan's National Museum of Nature and Science in Tokyo who dreamed up the expedition. The “very difficult” sea voyages were undoubtedly made in boats built of materials that have not survived, he says. And sailing boats had not yet appeared, So Kaifu’s team has been building and testing watercraft that prehistoric seafarers might have paddled.

Yonaguni can be seen from Taroko Mountain in northeastern Taiwan. So ancient peoples presumably knew of the island, even though it can’t be seen from shore, Kaifu says. To show the Taiwan-to-Yonaguni crossing could have been done, Kaifu starting to plan the “holistic reenactment” voyage in 2013. 

The team first built boats made of bundled bulrushes, similar in design to reed boats used by prehistoric peoples around the world; and then bamboo rafts, relying on traditional techniques used by Taiwan’s Amis tribe. Short-distance trial runs showed these crafts were slow and that currents pulled them off-course. The team concluded they were not suitable for long-distance voyages.

The voyagers will cross from Taiwan to Yonaguni in Japan, (red arrow) allowing a strong current to pull them northward as they paddle eastward. 

 

For their full-scale trip, Kaifu’s team—all seasoned ocean kayakers—will be paddling a log boat or dugout canoe of a type found in China and Japan dating back 8000 years. The team used simple stone axes, modeled on Paleolithic era archeological findings in Japan, to chop down a 1-meter-thick tree and then hew it into a 7-meter-long, 350-kilogram dugout. It proved lighter, more buoyant, and about 50% faster than the other craft. To emulate the ancients in other ways, the crew will not use modern navigational tools. Instead, the team includes a Maori man from New Zealand who can navigate by following the stars and judging winds and ocean swells.

Whatever happens, the results should be interpreted cautiously, says Helen Farr, an archeologist at the University of Southampton in the United Kingdom. Sea level would have been about 100 meters lower than it is now, she notes, and that could have affected the routes chosen by voyagers, among other things. Still, she praises the experiment, saying that it could “inform our understanding” of the challenges of early seafaring—and the skills, technologies, and social organization required for such a journey.

Even failure might be informative, says Robin Dennell, an archeologist at the University of Exeter in the United Kingdom who has studied the peopling of the Ryukyus. “It might show us how the islands were … not colonized,” he says, “and that might encourage a search for alternatives.” He also likes how the project is leading modern humans to “admire what people were able to do over 30,000 years ago.”

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• Archaeology

doi:10.1126/science.aay6005

Dennis Normile