Águia extinta da Nova Zelândia pode ter comido humanos
(AP) -- As varreduras de computador sofisticadas de fósseis ajudaram a resolver um mistério sobre a natureza de uma ave de rapina gigante e antiga conhecida como a águia de Haast, que foi extinta há cerca de 500 anos, disseram pesquisadores na sexta-feira.
Os pesquisadores dizem que determinaram que a águia - que vivia nas montanhas da Nova Zelândia e pesava cerca de 18 quilos - era um predador e não um mero necrófago como muitos pensavam.
Muito maior do que as águias modernas, a águia de Haast teria mergulhado para caçar pássaros que não voam - e possivelmente até mesmo o raro humano azarado.
Ken Ashwell, da University of New South Wales, na Austrália, e Paul Scofield, do Canterbury Museum, na Nova Zelândia, escreveram suas conclusões no Journal of Vertebrate Paleontology, revisado por pares.
Usando tomografia axial computadorizada, ou CAT, os pesquisadores escanearam vários crânios, uma pélvis e um bico em um esforço para reconstruir o tamanho do cérebro, olhos, orelhas e medula espinhal da ave.
Eles compararam seus dados sobre a águia de Haast com características de pássaros predadores modernos e pássaros necrófagos para determinar que o pássaro era um predador temível que comia os pássaros moa que não voavam e até humanos.
Os pesquisadores também determinaram que a águia evoluiu rapidamente de um ancestral muito menor, com o corpo crescendo muito mais rapidamente do que o cérebro. Eles acreditam que seu corpo cresceu 10 vezes maior durante o período do Pleistoceno, de 700.000 a 1,8 milhão de anos atrás.
"Este trabalho é um ótimo exemplo de como as técnicas e equipamentos médicos em rápida evolução podem ser usados para resolver antigos mistérios médicos", disse Ashwell.
Como os fósseis são tão frágeis e a maioria das espécies nunca foi vista por humanos, as tomografias permitem que os pesquisadores examinem de perto as partes do corpo dos animais extintos para aprender sobre seu comportamento, disse Scofield.
"Os fósseis são muito valiosos e você não pode simplesmente cortar o crânio para ver o cérebro", disse ele. “Então, usando técnicas não destrutivas, você pode ter uma ideia muito melhor da neurobiologia desses animais”.
Os cientistas acreditam que a águia de Haast foi extinta há cerca de 500 anos, provavelmente devido à destruição do habitat e à extinção de suas espécies de presas nas mãos dos primeiros colonos polinésios. Antes de os humanos colonizarem a Nova Zelândia há cerca de 750 anos, os maiores habitantes eram pássaros como a águia de Haast e o moa.
Scofield disse que as descobertas são semelhantes ao que ele encontrou nos contos folclóricos maoris. "A ciência apoia a mitologia maori do lendário pouakai ou hokioi, um pássaro enorme que podia descer sobre as pessoas nas montanhas e era capaz de matar uma criança pequena", disse ele.
O paleontólogo neozelandês Trevor Worthy disse que o estudo fez um bom trabalho ao provar que a águia era uma assassina.
“Eles fornecem um caso convincente de que o corpo desta águia aumentou rapidamente, presumivelmente se adaptando à presa muito maior a que teve acesso na Nova Zelândia, mas que o tamanho do cérebro ficou para trás desse aumento”, disse ele em um e-mail. entrevista por correio. "Dados convincentes mostram, sem sombra de dúvida, que este pássaro era um predador ativo, não um mero necrófago. É um bom uso da tecnologia moderna e os mesmos ossos antigos do passado para avançar o conhecimento."
Jamie R. Wood, um pesquisador da Nova Zelândia que fez uma extensa pesquisa sobre o moa, disse que a análise fortalece o caso de que a águia evoluiu rapidamente de um ancestral muito menor, "no que deve ser um dos exemplos mais dramáticos de como a evolução rápida pode ocorrer nas ilhas."
©2009 The Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmitido, reescrito ou redistribuído.
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