Espécies fósseis do tamanho de Quokka mostram cangurus evoluindo para comer folhas, pela quarta vez
Os cangurus têm tanto gosto por folhas que desenvolveram a capacidade de comê-las em pelo menos quatro ocasiões distintas durante sua história evolutiva, revela uma nova descoberta fóssil.
Hoje, existem mais de 60 espécies de cangurus, cangurus, betongs e cangurus-rato que vivem em toda a Austrália e Nova Guiné. Mas sua diversidade no tempo é ainda mais incrível: apenas 100.000 anos atrás, a Austrália tinha muitas espécies de cangurus gigantes, incluindo os cangurus gigantes de cara curta que, bizarramente, não pulavam, mas caminhavam como um dinossauro terópode como o Velociraptor .
Voltando no tempo, cerca de 20 milhões de anos atrás, havia cangurus muito mais interessantes, alguns dos quais eram ancestrais diretos das espécies atuais. Geralmente, essas espécies não eram maiores que um wallaby, mas eram impressionantemente diversas, incluindo cangurus com presas, cangurus que podiam comer carne e muito mais.
Sabemos tudo isso graças aos incríveis fósseis descobertos em Riversleigh World Heritage Area, no noroeste de Queensland - sem dúvida o local de fósseis mais famoso da Austrália. Até agora, cerca de 30 espécies de cangurus pré-históricos foram encontrados aqui. E os dois mais recentemente descobertos adicionam outra reviravolta interessante ao seu conto evolutivo.
Nossa última descoberta, publicada hoje , nomeia duas novas espécies de cangurus antigos: Gumardee webbi e Gumardee keari, que viveram lado a lado há cerca de 18 milhões de anos na floresta tropical de Riversleigh.
Eles são representados por alguns crânios parciais e várias mandíbulas, o que pode nos dizer muito sobre a biologia desses animais extintos.
Cada um desses cangurus pesava de 3 a 4 quilos, aproximadamente o tamanho de um quokka. Mas o que é mais intrigante sobre eles são os dentes. O padrão de lâminas em seus molares é mais adequado para comer folhas de árvores e arbustos. Isso é surpreendente, porque seu ancestral, Gumardee springae, que viveu cerca de 6 milhões de anos antes no mesmo local, tinha dentes mais adequados para uma maior variedade de alimentos, como frutas, fungos e insetos.
Duas espécies previamente descobertas , Gumardee pascuali e Gumardee richi, eram intermediárias a esses dois grupos, tanto em termos de idade evolutiva quanto nos padrões de seus dentes. Isso significa que os fósseis de Riversleigh, juntos, revelam o processo evolutivo dos dentes dos cangurus mudando e se adaptando a diferentes alimentos.
O gosto pelas folhas
Notavelmente, esta não é a primeira vez que isso acontece no registro fóssil de cangurus. No final dos anos 1990 e início dos anos 2000, o falecido paleontólogo Bernie Cooke estudou os cangurus de Riversleigh em grande detalhe e descobriu que os ancestrais dos cangurus modernos eram generalistas, comendo principalmente frutas da floresta, fungos e insetos, e evoluíram lentamente a capacidade de comer folhas ao longo do tempo.
Hoje, cangurus e cangurus comem apenas folhas de arbustos ou grama, enquanto cangurus-rato, bettongs e potoroos comem fungos, frutas e insetos, semelhantes aos cangurus antigos.
Ele até demonstrou que outra família de cangurus antigos em Riversleigh, os cangurus com presas , desenvolveu independentemente a mesma capacidade de comer folhas aproximadamente ao mesmo tempo.
Outra evolução independente do comedor de folhas também foi identificada em sítios fósseis no sul da Austrália – a terceira instância documentada em cangurus.
As duas novas espécies descobertas em Riversleigh, portanto, agora representam a quarta vez que o comedor de folhas foi visto se desenvolver no canguru registro fóssil
Competição na floresta tropical
Apenas um desses quatro grupos (as espécies Riversleigh estudadas por Cooke) é um ancestral evolutivo direto dos cangurus e cangurus de hoje. Os outros três grupos que foram pioneiros no consumo de folhas acabaram morrendo: as espécies do sul da Austrália há cerca de 23 milhões de anos; o grupo Gumardee há cerca de 15 milhões de anos; e os cangurus com presas cerca de 10 milhões de anos atrás.
As perguntas óbvias que surgem são: por que todos esses grupos morreram, e isso significa que os cangurus e cangurus de hoje evoluíram para comer uma dieta arriscada e altamente especializada?
Sabemos que seus ancestrais comiam frutas, fungos e insetos, mas também teriam muitas outras espécies de marsupiais, como bandicoots e gambás. Na verdade, havia tantos desses vários competidores marsupiais que fariam sentido evolucionário para os cangurus antigos se ramificarem em outros alimentos – particularmente folhas, que estariam disponíveis durante todo o ano, em oposição às frutas da estação.
Então, por que eles não sobreviveram? Eles não foram os únicos a desenvolver a capacidade de comer folhas na época. Aconteceu em gambás, coalas e vombates, então a competição foi dura.
Sempre soubemos que a Austrália é um lugar difícil de sobreviver. Os fósseis de Riversleigh, que abrangem mais de 10 milhões de anos da história evolutiva , mostram o quão difícil teria sido.
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