Fósseis antigos de bilby e bandicoot lançam luz sobre o mistério da evolução marsupial

4 de junho de 2021 por Kenny Travouillon

Crédito: George Aldridge, Autor fornecido

Bilbies e bandicoots são menos famosos que coalas e cangurus, mas várias espécies desses pequenos marsupiais australianos estão altamente ameaçadas. É improvável que a maioria de nós encontre os mamíferos noturnos na natureza, embora algumas espécies de bandicoots sejam visitantes familiares de jardins em áreas urbanas.

Bandicoots e bilbies também são indescritíveis no registro fóssil. Menos de 25 espécies fósseis foram nomeadas até hoje.

Nossa pesquisa publicada em Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology , descreve a descoberta de novas espécies fósseis. Estes incluem os mais antigos fósseis conhecidos de bilby e bandicoot, que nos permitirão compreender melhor a evolução destes enigmáticos marsupiais.

Peças de um quebra-cabeça muito incompleto

O primeiro fóssil bilby já recuperado foi descoberto por um paleontólogo americano, Ruben Stirton, no sul da Austrália em 1955. Esse fóssil tinha 3,9 milhões de anos e consistia em uma única mandíbula inferior com alguns dentes de uma espécie chamada Ischnodon australis. Nenhum outro espécime dessa espécie foi recuperado desde então.

Apesar de muitas décadas de coleta de fósseis na Austrália, nenhum outro bilby fóssil foi encontrado até 2014. Eu estava pesquisando fósseis da Riversleigh Word Heritage Area, em Queensland, quando tive a sorte de encontrar alguns dentes que pertenciam a um bilby primitivo.

O novo fóssil era cerca de dez milhões de anos mais velho que o Ischnodon australis, e dei à nova espécie o nome de Liyamayi dayi. Até agora, isso foi o fim do que sabemos sobre bilbies fósseis.

Fizemos muito melhor com fósseis de bandicoot. O primeiro fóssil de bandicoot, Perameles allinghamensis, foi descoberto por Michael Archer em 1976 no norte de Queensland.

Desde então, mais de 20 espécies de bandicoots fósseis foram nomeadas, a maior parte das quais veio da Área de Patrimônio Mundial de Riversleigh. O bandicoot mais antigo conhecido até hoje, Bulungu muirheadae, foi encontrado no sul da Austrália e tem cerca de 24,9 milhões de anos.

A descoberta dos fósseis mais antigos conhecidos

Por muitos anos, tive a sorte de trabalhar com Michael Archer e colegas nos fósseis da Área de Patrimônio Mundial de Riversleigh. A diversidade de marsupiais descobertos ali aumentou enormemente nosso conhecimento sobre sua evolução.

Mais tarde, pude trabalhar com Judd Case na Eastern Washington University em Spokane. Case visitou a Austrália em várias ocasiões para coletar fósseis no sul da Austrália. Os sítios fósseis ao redor do Lago Eyre e lagos ao redor produziram alguns dos marsupiais fósseis mais antigos relacionados às nossas espécies modernas.

Case também havia trabalhado com Michael Archer, caçando fósseis na região do Lago Eyre. Durante minha visita aos Estados Unidos, Case me convidou para estudar todos os fósseis de bilby e bandicoot que ele havia coletado.

Neste material, identifiquei quatro novas espécies. Dois deles são o bandicoot fóssil mais antigo conhecido (Bulungu minkinaensis) e o bilby mais antigo conhecido (Bulbadon warburtonae).

Colocando um relógio na evolução de espécies ameaçadas

Uma vez que uma nova espécie é descoberta, o próximo passo é descobrir como ela está relacionada a todas as outras espécies conhecidas. Isso é feito com uma análise filogenética, que produz uma espécie de árvore genealógica que aproxima as espécies mais semelhantes.

Meu colega Robin Beck e eu descobrimos que nossos bandicoots mais antigos faziam parte de um antigo grupo de bandicoots que foi extinto há cerca de 10 milhões de anos. Em contraste, os bandicoots modernos evoluíram mais recentemente.

Nosso bilby mais antigo, no entanto, confirmou trabalhos genéticos anteriores mostrando que os bilbys evoluíram cerca de 30 milhões de anos atrás. Eles se adaptaram lentamente à medida que a Austrália se tornou mais árida, especialmente desde a mudança climática do Mioceno médio, há cerca de 15 milhões de anos.

Mais Informações: Kenny J. Travouillon et al, peramelemorphians Oligoceno Superior-Mioceno Inferior das formações Etadunna, Namba e Wipajiri do Sul da Austrália, Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology (2021). DOI: 10.1080/03115518.2021.1921274

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original . Esta história faz parte do Science X Dialog , onde os pesquisadores podem relatar as descobertas de seus artigos de pesquisa publicados. Visite esta página para obter informações sobre o ScienceX Dialog e como participar.