Ancestral canguru mais primitivo redescoberto após 30 anos na obscuridade
Um punhado de dentes minúsculos levou os cientistas a identificar o ancestral mais distante dos cangurus de hoje. Os fósseis foram encontrados no coração do deserto da Austrália e depois escondidos e quase esquecidos em uma coleção de museu por mais de três décadas. Os resultados foram publicados no Journal of Vertebrate Paleontology .
Os cangurus são ícones da fauna viva única da Austrália. No entanto, sua ancestralidade mais antiga está envolta em mistério. No início da década de 1980, alguns dentes molares enigmáticos foram escavados por paleontólogos em busca de fósseis em torno de um lago salgado seco no norte da Austrália do Sul. Os espécimes raros foram reconhecidos como um ancestral canguru , mas tiveram que esperar mais de 30 anos antes que análises modernas baseadas em computador pudessem confirmar o significado da descoberta.
Originally dubbed Palaeopotorous priscus, Latin for '[very] ancient', 'ancient rat-kangaroo', by the now eminent Australian palaeontologists Prof. Tim Flannery (University of Melbourne) and Dr. Tom Rich (Museums Victoria), the importance of these remains was suggested in their first unveiling to science.
"The teeth of Palaeopotorous were initially described in 1986. Even then they were stated as representing possibly the most primitive relative of the entire modern kangaroo radiation. Yet, nobody ever evaluated this claim, and despite being occasionally mentioned in the scientific literature, they were never again examined in detail," said Dr. Wendy den Boer, who studied the fossils as part of her recently awarded Ph.D. from Uppsala University in Sweden.
"O nome Paleopotorous foi estabelecido usando um único dente molar, embora onze outros dentes anatomicamente muito semelhantes tenham sido recuperados durante a expedição. Nenhum desses fósseis foi encontrado em associação, então ainda não está claro se estamos lidando com uma ou mais espécies ," disse o Dr. Benjamin Kear, Ph.D. do Dr. den Boer. orientador e coautor do artigo publicado. "Isso significa, de forma incerta, que tivemos que usar uma série complexa de análises para avaliar sua semelhança morfológica e relações evolutivas em relação a outros membros da árvore genealógica dos cangurus".
"Nossos resultados mostraram que o Paleopotorous era mais semelhante aos cangurus-ratos vivos, bem como a alguns outros parentes extintos dos cangurus. Usando informações de fósseis e o DNA de espécies vivas, fomos capazes de determinar que, com cerca de 24 milhões de anos, Paleopotorous não é apenas primitivo, mas provavelmente representa o precursor mais distante de todos os cangurus conhecidos, cangurus-rato e seus ancestrais mais antigos", disse o Dr. den Boer.
"Palaeopotorous era do tamanho de um pequeno coelho, e provavelmente não pulava, mas teria saltado nas quatro patas. No entanto, alguns ossos encontrados no mesmo local na Austrália central indicam que os primeiros cangurus já possuíam algumas adaptações importantes para marchas saltitantes", disse o Dr. Kear.
Paleopotorous viveu em uma época em que a Austrália central era muito mais úmida do que é hoje. Seus fósseis foram enterrados em depósitos de argila deixados por um rio, mas esses primeiros ancestrais cangurus teriam forrageado entre a vegetação que crescia nas proximidades e ao longo das margens. Os dentes de Paleopotorous foram lavados no rio após a morte, juntamente com os restos de muitos outros marsupiais antigos.
Mais Informações: Wendy den Boer et ai. O fóssil-rato-canguru Palaeopotorous priscus é o macropodiforme do caule mais ramificado basalmente?, Journal of Vertebrate Paleontology (2018). DOI: 10.1080/02724634.2017.1428196
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