DNA antigo oferece novas evidências na teoria de longa data da sífilis
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Os ingleses, alemães e italianos chamavam-na de doença francesa . O povo polaco apelidou-a de doença alemã, enquanto os russos atribuíram a culpa aos polacos. Na França, foi chamada de “doença napolitana” depois que o exército francês foi infectado durante a invasão de Nápoles, na Itália, na primeira epidemia de sífilis documentada.
As origens da sífilis – uma infecção sexualmente transmissível que devastou a Europa do século XV e ainda hoje prevalece – permaneceram obscuras, difíceis de estudar e objecto de algum debate.
Uma teoria de longa data é que a doença surgiu nas Américas e migrou para a Europa depois das expedições lideradas por Cristóvão Colombo regressarem do Novo Mundo, mas um novo estudo sugere que a verdadeira história é mais complicada.
Informações genéticas sobre patógenos antigos podem ser preservadas em ossos, placas dentárias, corpos mumificados e espécimes médicos históricos , extraídas e estudadas – um campo conhecido como paleopatologia.
Uma pesquisa publicada quarta-feira na revista Nature usou técnicas de paleopatologia em ossos de 2.000 anos desenterrados no Brasil, na tentativa de esclarecer quando e onde a sífilis se originou. O estudo resultou na recuperação dos cientistas das primeiras evidências genómicas conhecidas de Treponema pallidum, a bactéria que causa a sífilis e duas outras doenças relacionadas, datadas de forma fiável muito antes dos primeiros contactos transatlânticos.
“Este estudo é incrivelmente emocionante porque é o primeiro DNA treponêmico verdadeiramente antigo que foi recuperado de restos arqueológicos humanos com mais de algumas centenas de anos”, disse Brenda J. Baker, professora de antropologia na Universidade Estadual do Arizona, que não estava envolvido no estudo.
Uma doença complexa causada por uma bactéria complexa
Sem tratamento, a sífilis pode causar desfiguração
física, cegueira e deficiência mental. Como doença sexualmente
transmissível, há muito que carrega um estigma – daí as tentativas
anteriores de diferentes populações de atribuir a culpa dos surtos a
grupos ou países vizinhos.
É particularmente complexo estudar a doença e o patógeno responsável por ela, disse Molly Zuckerman, professora e codiretora dos Laboratórios de Bioarqueologia, Novo e Velho Mundo, da Universidade Estadual do Mississippi, que não esteve envolvida na pesquisa.
“Foi apenas em 2017 que os pesquisadores conseguiram cultivar T. p pallidum pela primeira vez, embora saibamos que é a causa da sífilis há mais de cem anos”, disse Zuckerman por e-mail. “Ainda é caro e complicado estudar em laboratório. Há muitas razões pelas quais, apesar dos nossos melhores esforços, é uma das infecções bacterianas comuns menos compreendidas.”
O momento e o início repentino da primeira epidemia de sífilis documentada no final do século XV foi o que levou muitos historiadores a concluir que esta chegou à Europa após as expedições de Colombo. Outros acreditam que a bactéria T. pallidum sempre teve uma distribuição global, mas talvez tenha crescido em virulência depois de se manifestar inicialmente como uma doença leve.
“É muito claro que os europeus levaram uma série de doenças (incluindo a varíola) para o Novo Mundo, dizimando as populações nativas, por isso a hipótese de que o Novo Mundo 'transmitiu a sífilis à Europa' era atractiva para alguns”, observou Sheila A. Lukehart. , professor emérito do departamento de medicina, doenças infecciosas e saúde global da Universidade de Washington, que não participou do estudo.
A sífilis está intimamente relacionada, mas é distinta de duas outras subespécies ou linhagens de doenças treponêmicas, doenças não sexualmente transmissíveis que apresentam sintomas semelhantes, conhecidas como bejel e bouba, e que também foram o foco da nova pesquisa.
A equipe responsável pelo novo estudo examinou 99 ossos do sítio arqueológico conhecido como Jabuticabeira II, na região de Laguna, em Santa Catarina, no litoral brasileiro. Alguns ossos apresentavam marcas características de infecção por T. pallidum – a bactéria efetivamente corrói os ossos, deixando lesões côncavas.
Amostras de ossos de quatro pessoas produziram dados genéticos suficientes para a equipe analisar, com uma delas produzindo o que a autora do estudo, Verena Schünemann, professora assistente do Instituto de Medicina Evolutiva da Universidade de Zurique, descreveu como um genoma de alta cobertura, detalhado o suficiente para precisão. análise granulada.
A análise revelou que o agente patogénico responsável pelas lesões estava mais intimamente relacionado com a subespécie moderna do T. pallidium que causa o bejel, uma doença encontrada hoje em regiões áridas de África e do Médio Oriente que apresenta sintomas semelhantes aos da sífilis.
A descoberta reforça as sugestões anteriores de que as civilizações nas Américas sofreram infecções treponémicas em tempos pré-colombianos e que a doença treponémica já estava presente no Novo Mundo pelo menos 500 anos antes de Colombo partir.
Revelações de uma árvore genealógica bacteriana
Schünemann disse que as novas descobertas não significam que a sífilis venérea que causou a epidemia do século XV veio das Américas para a Europa na época de Colombo. Um estudo semelhante realizado anteriormente pela sua equipe encontrou a bactéria T. pallidum em restos humanos na Finlândia, Estônia e Holanda desde o início do período moderno (início de 1400 em diante), sugerindo que algumas formas de doença treponêmica, se não a sífilis, já estavam em circulação no continente na época das expedições de Colombo ao Novo Mundo.
Além do mais, o genoma recuperado da amostra brasileira forneceu uma árvore genealógica bacteriana que remonta a milhares de anos, sugerindo que a bactéria T. pallidum evoluiu pela primeira vez para infectar humanos já há 12 mil anos. É possível, disse Schünemann, que a bactéria tenha sido trazida para as Américas pelos seus primeiros habitantes que cruzaram o continente vindos da Ásia.
“Acho que a história é muito mais complexa do que a hipótese colombiana jamais poderia ter imaginado”, disse ela.
Mathew Beale, cientista sênior em genômica evolutiva bacteriana do Instituto Wellcome Sanger, perto de Cambridge, Inglaterra, concordou com a avaliação de Schünemann, dizendo em um e-mail que o estudo não “prova ou refuta o princípio central da própria hipótese colombiana – que a viagem de Colombo levou à importação de Treponema e levou aos surtos dos anos 1500 e depois à sífilis moderna.”
“Isso ocorre principalmente porque a bactéria sequenciada não é um ancestral direto da cepa que causa a sífilis moderna. … (I)t é uma espécie irmã. Isto pode significar que as várias treponematoses já estavam amplamente espalhadas pelo mundo e podem até ser anteriores à antiga migração e população das Américas”, disse Beale, que não esteve envolvido na pesquisa.
“Isso poderia significar alternativamente que muitas treponematoses diferentes estavam presentes no Novo Mundo, e uma delas, apenas remotamente relacionada aos genomas antigos deste artigo, foi de fato importada por Colombo e seus pares”, acrescentou.
Mais pesquisas sobre genomas antigos de todo o mundo poderão resolver o mistério, esclarecendo quais subespécies da bactéria estavam presentes na Europa e no Novo Mundo antes das viagens de Colombo, de acordo com Lukehart.
“A maior questão científica agora não é sobre a sífilis, mas sim sobre a distribuição das três subespécies em todo o mundo, particularmente em amostras pré-colombianas”, disse Lukehart.
“As ferramentas modernas disponíveis para extrair DNA de amostras antigas, para enriquecer o DNA treponêmico e obter sequenciamento profundo de amostras aumentaram rapidamente nossa compreensão do Treponema.”
