Como as origens misteriosas dos pequenos cavalos peludos da Iacútia foram descobertas no "portal para o submundo" da Sibéria.
Em 2018,
um potro perfeitamente preservado foi retirado do permafrost na Sibéria.
Sua descoberta, juntamente com a de outro cavalo da cratera Batagay,
abriu caminho para que os cientistas desvendassem o mistério de como os
cavalos da Iacútia passaram a vagar pela região.
Como, onde, quando e quem domesticou os primeiros cavalos ainda é um mistério — mas um mistério que está sendo desvendado gradualmente pelos cientistas à medida que mais e mais evidências revelam a expansão da espécie ao lado de seus companheiros humanos.
Neste excerto adaptado de " Cavalos: Uma Jornada Genética de 4.000 Anos Através do Mundo " (Princeton University Press, 2025), o autor Ludovic Orlando , diretor do Centro de Antropobiologia e Genômica de Toulouse, explora a relação genética entre os cavalos iacutos modernos, adaptados ao frio, e espécimes antigos retirados do "portal para o submundo" dezenas de milhares de anos após a sua morte.
Em Batagay, a mais de 600 quilômetros (370 milhas) ao norte de Yakutsk, existe uma cratera impressionante. Essa cratera, conhecida como o "portal do inferno", é resultado de efeitos climáticos locais, iniciados por nossas próprias atividades. A consequência do desmatamento das florestas da taiga na década de 1960 foi suficiente para começar a formação de uma depressão, hoje com mais de 100 metros (320 pés) de profundidade e cerca de 1 quilômetro (0,6 milhas) de comprimento, e que aumenta de tamanho a cada ano.
Os habitantes locais também se referem à cratera como o " portal para o submundo ", porque com a erosão suas laterais desmoronam e revelam as carcaças de animais do passado. Um desses fantasmas apareceu nas manchetes em maio de 2018: um potro com apenas dois meses de idade que permaneceu congelado por mais de 42.000 anos, posteriormente apelidado de cavalo de Lena.
Nos closes da cabeça do animal, e em particular do seu nariz, o detalhe dos pelos parecia tão vívido que se poderia pensar que ele ainda estava respirando.
Não tive a oportunidade de trabalhar com aquela carcaça de 42.000 anos, mas tive acesso a outra, também proveniente das entranhas de Batagay. Seu DNA estava tão perfeitamente preservado que não tivemos nenhuma dificuldade em produzir uma sequência genômica de alta qualidade. O animal possuía um cromossomo X e um Y, portanto era um macho.
A datação por radiocarbono revelou que ele viveu quase na mesma época que os cavalos Botai , há 5.200 anos; pode até ter cruzado o caminho deles. No entanto, em termos genéticos, não compartilhava muitas características com eles, nem com a linhagem dos cavalos domésticos modernos, a DOM2, que só iniciou sua expansão imparável pelo mundo um milênio depois.
Em vez disso, o genoma do animal revelou que ele descende em linha direta do Equus lenensis , o famoso cavalo de Lena que desapareceu. Ele representa o último exemplar de sua espécie cujo genoma sequenciamos — o que não significa, contudo, que tenha sido o último sobrevivente.
Adaptando-se ao longo de milênios ao frio glacial dessas latitudes, o cavalo de Lena muito provavelmente conseguiu continuar a vagar pelo permafrost siberiano por milênios depois que nosso espécime de Batagay fechou os olhos pela última vez.
Segundo as lendas locais, o cavalo que encontramos hoje na Iacútia é descendente de uma população de cavalos selvagens que foram domesticados no local há muito tempo.
Para resolver a questão, tivemos que sequenciar o genoma dos cavalos que vivem lá atualmente. Felizmente, meu colega Andrei Tikhonov, da Academia Russa de Ciências, conseguiu me enviar pelos de cerca de uma dúzia de animais antes que o inverno chegasse e complicasse seriamente a logística de qualquer expedição científica naquela região.
Os cavalos da Iacútia não são criados em cativeiro; eles são deixados em semi-liberdade na taiga e na tundra, onde vagueiam antes de serem reunidos uma vez por ano.
O cavalo iacuto é pequeno e atarracado, com uma pelagem longa e espessa. Ele também possui a capacidade de acumular gordura em um tempo recorde, no curto período de dois meses em que as plantas podem crescer. E tem outra característica excepcional: é capaz de desacelerar seu metabolismo no inverno, durante o frio extremo, sem precisar hibernar.
Como o pacote enviado por Tikhonov demorou vários meses para chegar até mim, nesse meio tempo consegui obter espécimes arqueológicos do século XIX. Eles provinham das escavações que Éric Crubézy, da Universidade Paul-Sabatier de Toulouse, realiza naquela região quase todos os verões há cerca de 15 anos, e consistiam em restos de animais que haviam sido colocados como oferendas sacrificiais em sepulturas humanas.
A análise dos genomas foi conclusiva e pôs fim às lendas; nenhum dos espécimes analisados tinha muito em comum com o espécime de Batagay. Todos pareciam ser membros plenos da linhagem do cavalo doméstico moderno, o DOM2, cujas raízes remontam à estepe ocidental da Rússia, há 4.200 anos.
Em vez disso, as informações genéticas coincidiram com os livros de história, que atribuíam origens relativamente recentes aos iacutos e seus cavalos.
A maioria das fontes concorda que um povo cavaleiro que ocupava latitudes mais ao sul do Lago Baikal teria iniciado uma migração para o norte a partir do século XIII d.C. Esses migrantes, que fugiam do avanço imparável das hordas de Genghis Khan na época, teriam se estabelecido não em território virgem, mas em um local já habitado. Eles teriam lançado as bases étnicas do povo Yakut moderno e as bases culturais de uma civilização que Carole Ferret chama de "civilização do cavalo".
Na Iacútia, o cavalo não é apenas o herói nacional que tremula na bandeira da República de Sakha. Não é apenas o veículo indispensável em um vasto território que parece não ter fronteiras geográficas aparentes. Na Iacútia, o cavalo é muito mais: comem sua carne e bebem seu leite; reciclam seu couro para fazer roupas e seus tendões para fazer cordas; é celebrado como tema de contos e canções. O animal é parte integrante do modo de vida local.
Mas se o cavalo iacuto não descendia do cavalo de Batagay, seria possível, mesmo assim, que carregasse alguns de seus genes?
A ideia não era tão absurda; cerca de 2% do genoma das pessoas que vivem na Eurásia hoje descendem de neandertais, com quem seus ancestrais se miscigenaram.
Se o cavalo Lena ainda não tivesse sido extinto no século XIII, poderia ter se misturado com os cavalos domésticos modernos que os primeiros cavaleiros iacutos trouxeram consigo? Seria possível que esses animais tivessem herdado sua resistência ao clima extremo da região dos cavalos que encontrariam, os quais viveram dezenas de milhares de anos antes deles no mesmo território?
Nossas análises refutaram esse cenário. O texto genético carregado pelos cavalos iacutos contemporâneos, assim como o dos cavalos do século XIX, não é enriquecido com aspectos que seriam característicos do texto carregado pelos cavalos Lena; na verdade, não encontramos neles mais características do que em qualquer outro cavalo doméstico moderno em qualquer lugar do mundo, hoje ou no passado.
Os cavalos iacutos contemporâneos devem suas adaptações biológicas à genética de seus ancestrais do século XIII e a nada mais.
Poderíamos então pensar que o cavalo Lena talvez já tivesse desaparecido, visto que a miscigenação parece nunca ter ocorrido. Mesmo que nossos dados confirmem que apenas um pequeno número de cavalos domésticos modernos chegou às latitudes da Iacútia para estabelecer a população atual, ainda é verdade que eles carregavam coletivamente um conjunto de mutações genéticas sobre as quais a seleção natural atuou, moldando a biologia do animal de acordo com as exigências do seu ambiente.
As alterações genéticas que permitem ao cavalo iacuto estar tão bem adaptado ao seu ambiente envolvem genes com efeitos biológicos muito diversos, desde o desenvolvimento e a densidade dos pelos até à acumulação de gordura, incluindo o metabolismo dos açúcares e a regulação do relógio biológico que indica às nossas células a duração do dia e da noite.
Parece, então, que a evolução não dotou o cavalo iacuto de um supergene que lhe conferisse um superpoder único e exclusivo, mas que a evolução na espécie ocorreu por meio do ajuste coordenado de um conjunto de funções bastante variadas.
A ironia da história é que, nessa diversidade genética, encontramos alguns genes que também contribuíram para moldar a biologia de outras espécies que enfrentam o mesmo ambiente siberiano, como o mamute-lanoso e até mesmo a nossa própria espécie. A milhares de quilômetros do Planalto Tibetano, deparamo-nos mais uma vez com esse fenômeno já familiar: a convergência evolutiva.
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