Encontrado o fóssil mais velho de nascimento de réptil
Um fóssil da China de uma mãe ictiossauros que dá à luz. Existem três embriões, incluindo o mostrado, que sai da mãe de cabeça.(Imagem: © Ryosuke Motani)
O fóssil de uma mãe antiga de Chaohusaurus que provavelmente morreu durante o trabalho de parto também sugere que o nascimento de répteis só evoluiu em terra, relatam pesquisadores hoje (12 de fevereiro) na revista PLOS One .
Os ictiossauros eram os principais predadores oceânicos durante a era dos dinossauros. Nadadores elegantes e aerodinâmicos que cresceram até um ônibus, tinham focinhos cheios de dentes e olhos enormes para arrebatar presas. Esses carnívoros respiradores de ar surgiram de répteis terrestres que se mudaram para a água da terra durante o início do período Triássico, entre 251 e 247 milhões de anos atrás. (O período triássico segue uma das maiores extinções em massa da Terra, que matou 96% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres.) [ Galeria de imagens: Monstros antigos do mar ]
Fósseis encontrados anteriormente de ictiossauros grávidas já haviam revelado os répteis que carregavam embriões vivos, não ovos. E um fóssil espetacular de um ictiossauro de Stenopterygius no "parto", do período jurássico, entre 201 e 145 milhões de anos atrás, mostrou que pelo menos uma espécie teve recém-nascidos saindo pela cauda.
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No entanto, os pesquisadores não sabiam se os ictiossauros mais antigos também pariam de cabeça ou primeiro. A
maioria das criaturas marinhas que respiram ar, que nascem jovens, como
baleias e golfinhos, dá à luz seus bebês primeiro, para que os
recém-nascidos não se sufoquem durante o trabalho de parto. Mas em terra, os bebês tendem a sair de cabeça. E as primeiras baleias, que também evoluíram de mamíferos terrestres, deram à luz seus recém-nascidos de cabeça.
O novo fóssil confirma que os primeiros bebês ictiossauros foram lançados de cabeça, informa o estudo. A
mãe do ictiossauro morreu com três filhotes: um fora da mãe, um meio
emergido de cabeça pela pélvis e outro ainda dentro, esperando para
nascer. Por causa das
posições de enterro, é improvável que os bebês tenham sido expulsos da
mãe após a morte, disseram os pesquisadores.
"A
razão para a morte deste animal é provavelmente uma dificuldade no
trabalho de parto", disse Ryosuke Motani, principal autor do estudo e
paleobiologista da Universidade da Califórnia, em Davis. Motani
acredita que o primeiro bebê nasceu morto, e a mãe pode ter morrido de
uma complicação de parto do segundo, que está presa pela metade, meio
fora do corpo. "Obviamente, a mãe teve algumas complicações", disse ele.
O esqueleto foi um achado de sorte. Ele estava escondido em uma laje com um fóssil de peixe de Saurichthys e só foi descoberto quando o fóssil de peixe foi preparado no laboratório da equipe na China. (Os dois fósseis não são do mesmo período, disseram os pesquisadores.)
O fóssil de Chaohusaurus
, de uma das espécies mais antigas de ictiossauros, é cerca de 10
milhões de anos mais antigo que outros embriões fósseis de répteis
encontrados até agora.
O espécime está agora no Museu Geológico de Anhui, em Hefei, China. A
equipe recuperou mais de 80 novos esqueletos de ictiossauros durante
uma recente expedição de campo a uma pedreira de fósseis no sul de
Majiashan, na China.
Recém-nascidos
O nascimento ao vivo evoluiu independentemente em mais de 140 espécies diferentes, incluindo cerca de 100 répteis. Outros répteis aquáticos extintos que deram à luz jovens vivos incluem o plesiossauro e o mosassauro ; em 2011, os cientistas descobriram um plesiossauro grávida , um réptil marinho, que viveu cerca de 78 milhões de anos atrás.
O
novo fóssil de ictiossauros empurra os registros conhecidos de nascidos
vivos para a primeira aparição de répteis marinhos 248 milhões de anos
atrás, durante o início da era mesozoica.
Até
agora, os pesquisadores pensaram que os nascidos vivos apareceram pela
primeira vez em répteis marinhos depois que foram para o mar, disse
Motani. O fóssil de ictiossauros contesta essa suposição, fornecendo um elo evolutivo com o primeiro estilo terrestre de parto.
"Esse estilo de terra para dar à luz só é possível se eles o herdarem de seus ancestrais", disse Motani à Live Science. "Eles não fariam isso se os nascidos vivos evoluíssem na água".
E
como os ictiossauros evoluíram a partir de répteis terrestres, a
descoberta sugere que os répteis terrestres também viviam jovens nos
primeiros mesozóicos, disse Motani. A
evidência fóssil mais antiga para nascidos vivos em répteis terrestres
não tem mais de 125 milhões de anos, mais de 100 milhões de anos a menos
que a nova descoberta fóssil.
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