Encontrado o fóssil mais velho de nascimento de réptil

Por Becky Oskin - Escritor colaborador 12 de fevereiro de 2014

Um fóssil da China de uma mãe ictiossauros que dá à luz. Existem três embriões, incluindo o mostrado, que sai da mãe de cabeça.(Imagem: © Ryosuke Motani)

 

Um novo fóssil que captura o nascimento e a morte revela os primeiros ancestrais dos gigantes predadores pré-históricos do mar, chamados ictiossauros, que deram à luz seus bebês primeiro, segundo um novo estudo.

O fóssil de uma mãe antiga de Chaohusaurus que provavelmente morreu durante o trabalho de parto também sugere que o nascimento de répteis só evoluiu em terra, relatam pesquisadores hoje (12 de fevereiro) na revista PLOS One .

Os ictiossauros eram os principais predadores oceânicos durante a era dos dinossauros. Nadadores elegantes e aerodinâmicos que cresceram até um ônibus, tinham focinhos cheios de dentes e olhos enormes para arrebatar presas. Esses carnívoros respiradores de ar surgiram de répteis terrestres que se mudaram para a água da terra durante o início do período Triássico, entre 251 e 247 milhões de anos atrás. (O período triássico segue uma das maiores extinções em massa da Terra, que matou 96% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres.) [ Galeria de imagens: Monstros antigos do mar ]
Fósseis encontrados anteriormente de ictiossauros grávidas já haviam revelado os répteis que carregavam embriões vivos, não ovos. E um fóssil espetacular de um ictiossauro de Stenopterygius no "parto", do período jurássico, entre 201 e 145 milhões de anos atrás, mostrou que pelo menos uma espécie teve recém-nascidos saindo pela cauda.

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No entanto, os pesquisadores não sabiam se os ictiossauros mais antigos também pariam de cabeça ou primeiro. A maioria das criaturas marinhas que respiram ar, que nascem jovens, como baleias e golfinhos, dá à luz seus bebês primeiro, para que os recém-nascidos não se sufoquem durante o trabalho de parto. Mas em terra, os bebês tendem a sair de cabeça. E as primeiras baleias, que também evoluíram de mamíferos terrestres, deram à luz seus recém-nascidos de cabeça.

O novo fóssil confirma que os primeiros bebês ictiossauros foram lançados de cabeça, informa o estudo. A mãe do ictiossauro morreu com três filhotes: um fora da mãe, um meio emergido de cabeça pela pélvis e outro ainda dentro, esperando para nascer. Por causa das posições de enterro, é improvável que os bebês tenham sido expulsos da mãe após a morte, disseram os pesquisadores.

"A razão para a morte deste animal é provavelmente uma dificuldade no trabalho de parto", disse Ryosuke Motani, principal autor do estudo e paleobiologista da Universidade da Califórnia, em Davis. Motani acredita que o primeiro bebê nasceu morto, e a mãe pode ter morrido de uma complicação de parto do segundo, que está presa pela metade, meio fora do corpo. "Obviamente, a mãe teve algumas complicações", disse ele.

O esqueleto foi um achado de sorte. Ele estava escondido em uma laje com um fóssil de peixe de Saurichthys e só foi descoberto quando o fóssil de peixe foi preparado no laboratório da equipe na China. (Os dois fósseis não são do mesmo período, disseram os pesquisadores.)

O fóssil de Chaohusaurus , de uma das espécies mais antigas de ictiossauros, é cerca de 10 milhões de anos mais antigo que outros embriões fósseis de répteis encontrados até agora.

O espécime está agora no Museu Geológico de Anhui, em Hefei, China. A equipe recuperou mais de 80 novos esqueletos de ictiossauros durante uma recente expedição de campo a uma pedreira de fósseis no sul de Majiashan, na China.

Recém-nascidos

O nascimento ao vivo evoluiu independentemente em mais de 140 espécies diferentes, incluindo cerca de 100 répteis. Outros répteis aquáticos extintos que deram à luz jovens vivos incluem o plesiossauro e o mosassauro ; em 2011, os cientistas descobriram  um plesiossauro grávida , um réptil marinho, que viveu cerca de 78 milhões de anos atrás.

O novo fóssil de ictiossauros empurra os registros conhecidos de nascidos vivos para a primeira aparição de répteis marinhos 248 milhões de anos atrás, durante o início da era mesozoica.

Até agora, os pesquisadores pensaram que os nascidos vivos apareceram pela primeira vez em répteis marinhos depois que foram para o mar, disse Motani. O fóssil de ictiossauros contesta essa suposição, fornecendo um elo evolutivo com o primeiro estilo terrestre de parto.

"Esse estilo de terra para dar à luz só é possível se eles o herdarem de seus ancestrais", disse Motani à Live Science. "Eles não fariam isso se os nascidos vivos evoluíssem na água".

E como os ictiossauros evoluíram a partir de répteis terrestres, a descoberta sugere que os répteis terrestres também viviam jovens nos primeiros mesozóicos, disse Motani. A evidência fóssil mais antiga para nascidos vivos em répteis terrestres não tem mais de 125 milhões de anos, mais de 100 milhões de anos a menos que a nova descoberta fóssil.

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