Estômago de dinossauro mais bem preservado já encontrado revela a última refeição do 'dragão adormecido'

Por Laura Geggel - Editora Associada um dia atrás

A última refeição dos 3.000 libras. O dinossauro "dragão adormecido" (1.360 kg) é tão maravilhosamente preservado que agora os cientistas sabem exatamente o que o animal blindado comeu antes de morrer cerca de 112 milhões de anos atrás, segundo um novo estudo.

Circunstâncias extraordinárias deixaram os restos deste dinossauro gigante em uma condição primitiva e realista. Depois que morreu, o corpo foi levado ao mar, inchado com gás e permaneceu à tona até afundar em uma área pobre em oxigênio, perfeita para preservação; e sua robusta armadura óssea provavelmente dissuadiu os predadores marinhos, disseram os pesquisadores à Live Science . 

Acontece que o conteúdo estomacal do nodossauro foi tão notavelmente preservado quanto o resto do corpo. Uma análise de seu conteúdo fossilizado do tamanho de uma bola de futebol revela que este dinossauro, conhecido como Borealopelta markmitchelli , era um comedor extremamente exigente. Comia samambaias, mas apenas alguns tipos e selecionava apenas partes dessas plantas.

"Esses restos estão incrivelmente bem preservados. Você pode ver os detalhes celulares das plantas", disse ao Live Science o co-pesquisador Caleb Brown, curador do Museu de Paleontologia Royal Tyrrell, em Alberta, Canadá. "Quando vimos as lâminas sob o microscópio pela primeira vez, foi um daqueles momentos em que é como 'whoa'."

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O nodossauro Borealopelta markmitchelli preferia mastigar um tipo particular de samambaia, revela uma análise de seu conteúdo fossilizado do estômago. (Crédito da imagem: Ilustração de Julius Csotonyi / Copyright Royal Tyrrell Museum of Paleontology)

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A localização do conteúdo do estômago fossilizado encontrado no dinossauro. A seção "d" mostra um close da massa abdominal.(Crédito da imagem: Copyright Museu de Paleontologia Royal Tyrrell; Brown CM et al., Royal Society Open Science (2020); CC BY 4.0)

Uma visão microscópica das últimas mordidas de Borealopelta markmitchelli. (Crédito da imagem: Copyright Royal Tyrrell Museum of Paleontology)

Dois slides mostrando partes da última refeição do dinossauro. Essas lâminas mostram (a) esporângios (onde os esporos se formam), (b, eef) partes das folhas (c) gastrólitos e (d) madeira. Barras de escala = 200 μm.(Crédito da imagem: Copyright Museu de Paleontologia Royal Tyrrell; Brown CM et al., Royal Society Open Science (2020); CC BY 4.0)

Borealopelta markmitchelli's last meal revealed it ate about 88% leaves, 6% charcoal, 4% wood and 3% stems. It even swallowed stones to help it break down its food, just like birds do today. (Image credit: Copyright Royal Tyrrell Museum of Palaeontology; Brown C.M. et al, Royal Society Open Science (2020); CC BY 4.0)

Slides showing what the dinosaur Borealopelta markmitchelli ate. These include (a) clubmoss, (b-d) leptosporangiate fern sporangia with spores, (e) charcoal, (f-l) parts of leaves, (m) a twig cross section showing annual rings. Scale bars = 40 μm; a,b,e, g,h,i,l: scale bars = 100 μm; m, f : scale bar = 400 μm. (Image credit: Copyright Royal Tyrrell Museum of Palaeontology; Brown C.M. et al, Royal Society Open Science (2020); CC BY 4.0)

Plant fossil found in the Gates Formation in Alberta Canada, where the dinosaur likely lived. Despite the green abundance, the nodosaur was a remarkably picky eater. (Image credit: Copyright Royal Tyrrell Museum of Palaeontology; Brown C.M. et al, Royal Society Open Science (2020); CC BY 4.0)

Os mineiros encontraram os restos do nodossauro de 5,5 metros de comprimento - um primo do Ankylosaurus - em 2011 na mina Suncor Millennium, em Alberta. Faltando apenas a cauda e as patas traseiras, o animal herbívoro é o dinossauro blindado mais bem preservado já registrado. 

Embora seja mais comum encontrar restos estomacais de dinossauros carnívoros (afinal, os ossos da presa costumam ser fossilizados dentro da besta que a comeu), é raro encontrar restos fossilizados da última refeição de um dinossauro herbívoro.

Isso é "porque muitas vezes os requisitos de preservação para preservar ossos são diferentes de preservar plantas", disse Brown. "Então você teria que ter os dois ocorrendo ao mesmo tempo", para preservar os ossos do herbívoro e suas refeições. Além disso, pode ser difícil determinar se as plantas fossilizadas faziam parte da dieta do dinossauro ou simplesmente no local onde ele morreu, acrescentou. 

Existem apenas 10 casos relatados de últimas refeições de dinossauros herbívoros, e "eu diria que em dois terços deles, não há realmente nenhuma boa evidência de que eles tenham conteúdo estomacal", disse Brown. "São apenas folhas que foram enterradas ao mesmo tempo que o animal."

Como resultado, é difícil saber quais espécies de plantas e quais partes dessas plantas os dinossauros herbívoros comeram. Digite B. markmitchelli ; este dinossauro não apenas tinha boa preservação, mas também foi fossilizado no mar, longe de plantas terrestres. Em outras palavras, seria extremamente improvável que as samambaias terrestres estivessem no ambiente marinho onde o corpo do dinossauro parou. 

Razões nutricionais da samambaia

Para estudar a última refeição do nodossauro, os pesquisadores fizeram slides de alguns pedaços do tamanho de uma bola de pingue-pongue do conteúdo estomacal fossilizado. Eles descobriram que as folhas representavam quase 88% do material vegetal e menos de 7% eram caules e madeira. O carvão respondeu por cerca de 6%.

A maioria dessas folhas era de samambaias leptosporangiadas, com apenas uma pequena quantidade de cicadáceas (um antigo grupo de plantas com sementes) e menos ainda de coníferas (as coníferas modernas incluem plantas com pinhas). 

"Reconhecemos pelo menos cinco tipos diferentes de samambaias dos esporângios microscópicos (o local onde os esporos se formam) no conteúdo estomacal, mas havia muito mais que identificávamos dos esporos dispersos no estômago", estudou o co-pesquisador David Greenwood, um professor de biologia da Universidade Brandon em Manitoba, Canadá, disse à Live Science em um e-mail.

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Em particular, os pesquisadores descobriram esporângios com um anel especializado de células espessadas que atua como uma mola para arremessar esporos no ar, disse Greenwood. Esse anel é encontrado apenas em samambaias leptosporangiadas comuns hoje em jardins e bosques. B. markmitchelli não parecia favorecer samambaias eusporangiadas, que não possuem esse anel, mesmo que as samambaias fossem comuns nas áreas de pisoteamento do dinossauro, de acordo com evidências fossilizadas. 

O dinossauro também não comeu (pelo menos de acordo com evidências fósseis) cavalinhas, plantas de cedro ou plantas tropicais também na área. Para dizer o mínimo, parece que B. markmitchelli tinha um gosto muito específico nas plantas. Assim como um cervo moderno, "ele selecionou quais partes das plantas e quais plantas comia", disse Greenwood.

Mesmo assim, esse material intestinal "é um instantâneo do que um dinossauro comeu em um dia específico", disse Karen Chin, professora associada e curadora de paleontologia da Universidade do Colorado Boulder, que não participou da pesquisa. "Temos que evitar assumir que o conteúdo intestinal é representativo da dieta diária dos dinossauros".

Além disso, a dieta deste dinossauro poderia ter mudado ao longo de sua vida útil e à medida que as estações mudavam, disse Chin.

Automedicação?

O carvão encontrado na barriga do nodossauro sugere que o dinossauro tenha consumido sua última refeição em uma área recentemente queimada. "Muitos animais hoje se automedicam comendo carvão", disse Greenwood. "Não sabemos se Borealopelta estava fazendo isso, mas o carvão no estômago diz que estava comendo sua última refeição em uma área que havia queimado em um incêndio nos últimos 6-18 meses".

Talvez, como muitos mamíferos em pastagem modernos, tenha preferido comer em áreas recentemente queimadas, pois era mais fácil se movimentar e encontrar novas plantas nutritivas para comer, observou Greenwood.

As pedras, também conhecidas como gastrólitos, também foram encontradas no intestino e variaram do tamanho de ervilha a uva, disse Brown. Eles foram usados ​​para ajudar a criatura a quebrar as plantas fibrosas que havia comido. Esta técnica é vista em pássaros hoje. (Os pássaros evoluíram de dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes.)

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O conteúdo do estômago também revelou a estação da morte. Com base nos anéis de crescimento das hastes lenhosas e nos esporângios maduros, parece que esse dinossauro morreu entre o final da primavera e o meio do verão, descobriram os pesquisadores. 

O estudo foi publicado online hoje (3 de junho) na revista Royal Society Open Science . O nodossauro está em exibição no Museu Real de Paleontologia Tyrrell. 

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