Pensa-se que os dinossauros depositaram ovos com
casca dura, enquanto os répteis marinhos antigos deram à luz jovens
vivos. No entanto, novas
descobertas de ovos de casca mole fossilizados desafiam esses princípios
de longa duração da evolução reprodutiva.
O aparecimento do ovo amniótico marca um evento-chave na história evolutiva dos vertebrados. Sua
principal vantagem adaptativa é o amnion - uma membrana que impede que o
embrião seque, e a principal característica à qual o ovo amniótico deve
seu nome. Outro desenvolvimento crucial foi a adição de um revestimento externo resistente que fornece proteção e suporte mecânico. Isso
permitiu que os primeiros répteis colonizassem ambientes terrestres há
mais de 300 milhões de anos e abriu o caminho para o surgimento de
pássaros e mamíferos.
Como
os ovos calcários de casca dura, como os das aves, são reforçados pelo
carbonato de cálcio cristalino, estão bem representados no registro
fóssil. Por outro lado, os ovos de casca mole, como os da maioria dos
lagartos e cobras, têm coberturas externas de couro que se deterioram
rapidamente e, portanto, raramente são preservadas. Escrevendo na natureza , Norell et al. 1 e Legendre et al. 2
descrevem ovos de casca mole de vários milhões de anos que podem
alterar a visão predominante da reprodução de dinossauros e
possivelmente também mudar o pensamento atual sobre répteis marinhos
antigos.
Desde
a sua primeira documentação em 1859, ovos e cascas de ovos de
dinossauros foram encontrados quase em todo o mundo, e ocasionalmente
incluem até os restos de embriões associados 3 . Descobertas indicando ninhos comunitários 3 e ninhada 4
também revelaram a antiguidade de comportamentos parentais semelhantes a
pássaros em dinossauros. No entanto, apesar da pesquisa lançar luz
sobre a bioquímica 5 e a coloração 6
dos ovos fósseis, a diversidade conhecida de dinossauros que põem ovos
ainda é limitada a apenas alguns grupos, incluindo os gigantes
saurópodes, terópodes carnívoros e hadrossauros de bico de pato. Além
disso, a maioria dos ovos de dinossauros é geologicamente bastante
jovem, sendo derivada de rochas da idade cretácea 3 - o último e mais longo período da era mesozóica, com duração de cerca de 145 a 66 milhões de anos atrás.
Dado
que os crocodilos e pássaros modernos depositam ovos com casca dura, a
suposição convencional tem sido que seus parentes antigos próximos, os
dinossauros, devem também ter produzido ovos com casca calcária, embora
isso esteja em desacordo com a variedade intrigante de microestruturas
de casca evidente entre diferentes grupos de dinossauros. Norell
e colegas propõem agora que tais inconsistências anatômicas surgiram
porque os ovos calcários evoluíram independentemente pelo menos três
vezes nos dinossauros, e em cada caso pode ter se desenvolvido a partir
de um tipo diferente de ovo de casca mole ancestral.
Norell et al . baseiam suas conclusões em dados microestruturais e organoquímicos obtidos a partir de ovos fósseis não calcários (Fig. 1) contendo embriões do dinossauro saurópode Mussaurus, do Triássico Tarde (estágio noriano; cerca de 227 a 209 milhões de anos atrás) e com chifres Protoceratops do dinossauro,
desde o final do período cretáceo (estágio da Campania; cerca de 84 a
72 milhões de anos atrás). Os modelos evolutivos gerados por computador
dos autores também sugerem que a escassez de ovos de dinossauros
escavados em rochas pré-cretáceas (com mais de 145 milhões de anos)
provavelmente reflete o fraco potencial de preservação de cascas de ovos
parecidas com pergaminhos.
Além disso, como os ovos de casca mole são
sensíveis à dessecação e à deformação física, parece razoável especular
que eles foram depositados e depois enterrados em solo úmido ou areia e
se basearam em incubação externa - como o calor derivado da decomposição
da matéria vegetal - do que um pai pensativo.
Figura 1 Evolução do ovo.
Os ovos com casca dura variam de tamanho, desde pequenos ovos, como o
de um beija-flor ou galinha, até o enorme ovo que pertence ao extinto
pássaro elefante de Madagascar, Aepyornis maximus . Alguns grupos de dinossauros, incluindo saurópodes, botaram ovos com casca dura. Norell et al . 1 relato da descoberta de que dois tipos de dinossauros depositavam ovos de casca mole. Os autores analisaram ovos de Mussaurus entre 227 milhões e 209 milhões de anos, e Protoceratops ovos
com idade entre 84 e 72 milhões de anos. Essa descoberta desafia a
visão geralmente aceita de que os ovos de dinossauros eram sempre de
casca dura, sugerindo que os primeiros ovos postos por dinossauros eram
de casca mole. Legendre et al . 2 relatam a descoberta de um enorme ovo de casca mole originalmente na Antártica, um espécime que eles chamam de Antarcticoolithus
, com cerca de 68 milhões de anos. Legendre e colegas levantam a
hipótese de que isso poderia ter sido estabelecido por um réptil
marinho. No entanto, a descoberta de Norell e colegas levanta a
possibilidade de que o Antarcticoolithus tenha sido colocado por um dinossauro.
Ao
contrário dos dinossauros, os mosassauros (uma família extinta de
lagartos aquáticos) e outros répteis marinhos mesozóicos, como os
ictiossauros semelhantes a golfinhos e os plesiossauros de pescoço
comprido, são geralmente considerados como tendo dado à luz jovens 7
- uma estratégia reprodutiva denominada viviparidade. No entanto, essa
opinião também pode estar prestes a mudar. Legendre e colegas relatam a descoberta de um ovo fóssil do tamanho de uma bola de futebol de um cenário marinho costeiro cretáceo
(cerca de 68 milhões de anos atrás) no que é hoje a Ilha Seymour, na
Antártica. Os autores nomeiam seu espécime de ovo fóssil como Antarcticoolithus , após o continente antártico e as antigas palavras gregas para ovo e pedra. Antarcticoolithusestá
entre os maiores ovos já registrados (Fig. 1), sendo rival em volume
apenas pelos de alguns dinossauros não aviários e pelo extinto pássaro
elefante de Madagascar, Aepyornis maximus . Notavelmente, no entanto, esses outros tipos de ovos são caracterizados por cascas calcárias grossas, enquanto o Antarcticoolithus tem uma cobertura fina e, provavelmente, originalmente macia.
Apesar de apontar cautelosamente que não foram encontrados restos embrionários no ovo fóssil, Legendre et al
. hipótese de que poderia ter sido colocado por um réptil marinho
gigante, e talvez o mais possível, por um mosassauro, com base em
semelhanças estruturais com os ovos de couro dos lepidosauros - o grupo
que inclui mosassauros, lagartos vivos, cobras, anfisbaenianos (lagartos
de minhoca) e o tuatara tipo lagarto, Sphenodon punctatus . Além disso, porque os mosassauros tinham corpos aerodinâmicos e, portanto, eram incapazes de se mover em terra 8,
Legendre e colegas propõem que a postura dos ovos deve ter ocorrido sob
alguma profundidade da água. No entanto, embora os lagartos vivíparos
modernos certamente dêem à luz jovens totalmente desenvolvidos, cercados
por coberturas finas (principalmente membranas extraembrionárias) 9
, os poucos fósseis conhecidos de mosassauroides grávidas (o grupo que
contém mosassauros e seus ancestrais) não foram encontrados associados a
restos de casca de ovo 10
. Fundamentalmente, os mosassauros também eram respiradores de ar;
portanto, colocar um ovo de casca mole sob a água implicaria um risco
considerável de afogamento para o recém-nascido emergente.
Identificar o produtor indescritível do ovo Antarcticoolithus se torna ainda mais intrigante, dados os achados de Norell et al. , o que poderia implicar alguma forma de dinossauro como pai orgulhoso. De fato, o peso total estimado do Antarcticoolithus
se aproxima claramente do maior dinossauro não-aviário e ovos de aves, e
ambos os grupos têm um histórico de ocorrências fósseis na Antártica 11 . A ascendência de dinossauros, portanto, pelo menos parece plausível para o Antártico, que poderia ter sido colocado em terra e depois levado para o mar como uma casca de ovo descartada. Isso
poderia ter permanecido flutuante por algum tempo por causa do ar
aprisionado, antes de finalmente afundar no fundo do mar, onde foi
enterrado em sedimentos e eventualmente fossilizado. Esperemos
que futuras descobertas de ovos fósseis igualmente espetaculares com
embriões intactos resolvam esse enigma instigante.
doi: 10.1038 / d41586-020-01732-8
Referências
1
Norell, MA et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-020-2412-8 (2020).
Reguero, MA, Tambussi, CP, Coria, RA e Marenssi, SA em ambientes paleoárticos antárticos e processos de superfície da terra (eds Hambrey, MJ et al. ) 99-116 (Geol. Soc. Lond., 2013).
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