Cientistas revelam antigos monstros marinhos encontrados em Angola
O crânio de um mosassauro, um segmento de uma
reconstrução em grande escala, é exibido em frente a um mural pintado
pela artista de história natural Karen Carr, representando o ambiente
subaquático do mosassauro.
Alguns de seus ossos apareceram ao longo da costa da África Ocidental e serão exibidos na sexta-feira na Smithsonian Institution em Washington, DC. Eles contam uma história do sangrento nascimento de um oceano.
Os fósseis de répteis gigantes chamados mosassauros foram encontrados nas falésias rochosas de Angola, com vista para o Atlântico. Não é um país conhecido por fósseis. Poucos cientistas olharam para lá - meio século de guerra civil tornou muito perigoso.
Mas geologicamente, Angola é especial.
Cerca de 200 milhões de anos atrás, a África fazia parte do supercontinente Gondwana. Então, cerca de 135 milhões de anos atrás, esse continente começou a descompactar no meio. Entre os remanescentes estavam a África e a América do Sul, que lentamente se separaram. O Oceano Atlântico Sul preencheu a lacuna entre eles. Era uma época de turbulência oceânica: grandes mudanças no nível do mar e na temperatura. Era um habitat novinho em folha, e as criaturas do mar lutaram para possuí-lo.
Pesquisadores desembalam e organizam fósseis enviados
pela Universidade Metodista do Sul, que possui a maior parte dos ossos
do mosassauro de Angola.
O paleontólogo Louis Jacobs, da Universidade Metodista do Sul, em Dallas, está escavando em Angola desde 2005. Ele diz que os fósseis de sua costa contam a história dos primeiros dias do oceano e de algumas das primeiras criaturas que viveram lá.
"Você tem um oceano onde não tinha antes", diz Jacobs, "e agora tem fósseis desses monstros marinhos que são encontrados lá. Então, por que isso aconteceu? E por que são eles que estão lá?"
O filão mãe de ossos de mosassauros de Angola está no departamento de paleontologia da SMU, onde um dos colegas de Jacobs está reconstruindo um esqueleto de mosassauros para o Smithsonian.
(Em cima) Louis Jacobs, professor emérito de
paleontologia da SMU e co-curador da exposição Smithsonian, verifica o
crânio da replicação fóssil do mosassauro. (Parte
inferior) Michael Polcyn conversa com Jacobs e Jill Johnson, gerente de
projetos da Smithsonian, sobre a exibição de fósseis escavados ao longo
da costa de Angola.
O mosassauro é um réptil marinho extinto que viveu quase 100 milhões de anos atrás. Tinha um corpo comprido em forma de barril; nadadeiras tipo pá; e um crânio grande e pesado. Cresceu até 15 metros de comprimento e pesava aproximadamente 15 toneladas.
Durante
uma visita recente, Polcyn estava usando um alicate para adicionar a
aparência de dedos alongados a um dos braços para formar um membro da
frente - um remo de mosassauro. A cauda grande forneceu impulso; as quatro pás do animal o ajudaram a navegar.
"A
maneira como os mosassauros se movem é como lagartos", diz Jacobs, como
se as criaturas ainda estivessem por perto e não como habitantes de um
passado antigo. "Seus corpos se flexionam muito de um lado para o outro."
Polcyn acrescenta: "Você pode ver que era um nadador muito otimizado. Era um predador de perseguição".
O que buscou? "O
que quer que ele entrasse", diz Polcyn, referindo-se às fileiras de
punhais de 3 polegadas que revestem as mandíbulas de 3 pés de
comprimento da besta.
Os mosassauros não estavam sozinhos; havia tartarugas e tubarões e outros grandes répteis na época. Mas os mosassauros eram o equivalente marinho dos tiranossauros em terra.
O porão da SMU tem mais salas e muito mais ossos. Polcyn diz que Angola era um jackpot de mosassauro. "A primeira vez que pisamos lá, foi incrível", diz ele. "Você não podia andar um passo sem encontrar outro fóssil. O chão estava cheio de fósseis."
Um em particular conta uma história terrível. Este esqueleto de mosassauro - Prognathodon kianda
, uma das seis espécies encontradas em Angola - está deitado sobre uma
mesa em uma matriz semelhante a uma pedra, exatamente como foi
encontrado na rocha angolana. A cauda está enrolada, a cabeça torcida para trás na morte. Mas existem dois conjuntos de ossos menores enrolados no meio da besta, além de alguns dentes de tubarão.
O dente de um tubarão (centro) fica entre os ossos de vários mosassauros. Tubarões vasculharam a carne de mosassauros mortos e perderam os dentes no processo.
Na verdade, são três mosassauros diferentes - o grande e os dois menores que comemos, explica Jacobs. "Eles estão no estômago", diz ele. "E depois que o grande camarada morreu, você vê os dentes do tubarão de onde foi retirado." Não há páreo para um mosassauro vivo, os tubarões perdem os dentes quando arrancam a carne do réptil morto.
Jacobs diz que a história deles é mais do que grande e assustadora répteis antigos. É sobre como um novo oceano e as condições para uma nova vida foram criados. Como o novo Oceano Atlântico surgiu e se aqueceu. Como os ventos alísios provocaram águas profundas cheias de nutrientes. Como esses nutrientes atraíram peixes e grandes tartarugas. E como eles, por sua vez, atraíram grandes tubarões e, finalmente, uma explosão de répteis gigantes.
A exposição no Museu Nacional de História Natural
Smithsonian permitirá que os visitantes interajam com a história, como
este painel tocável de fósseis de mosassauros.
"A geologia controla o destino", diz Jacobs, "no sentido de que a biologia precisa se adaptar ao estágio em que é colocada".
Foi
um drama que poderia ter continuado se um asteroide não tivesse
atingido a Terra e destruído os répteis gigantes e seus primos
dinossauros.
Abrindo a porta para nós, os pequenos mamíferos peludos.
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