Evolution Down Under
- Por Peter Tyson
- Postado 01/05/07
- NOVA
O reino animal desenvolvido na Austrália apresenta-nos
anomalias e peculiaridades talvez ainda mais notáveis do que as
exibidas pelas plantas.
Alfred Russel Wallace, Australásia , 1893
A
Austrália, o menor dos sete continentes, é a capital mundial de dois
dos três tipos de mamíferos da Terra: os marsupiais, como o canguru e o
coala, que nutrem seus filhotes em bolsas, e os monotremados, com o
ornitorrinco e as equidnas , que nutrem seus filhotes em ovos. (A
terceira variedade, placentária, inclui todo o resto de nós - de
camundongos a baleias e pessoas - que nutrem seus filhotes em uma
placenta avançada.)
Como isso aconteceu? Por que a Austrália obteve uma preponderância de mamíferos em bolsas e ovíparos? E, ao mesmo tempo, poucos do tipo de mamífero que domina todas as outras terras do mundo?
A história é longa - digamos, 100 milhões de anos ou mais - e por décadas faltaram seções-chave. Somente
nos últimos anos os paleontólogos conseguiram preencher algumas dessas
lacunas de forma satisfatória, permitindo-lhes traçar um retrato
razoavelmente detalhado da história evolutiva única da Austrália.
UMA
Mamíferos
com bolsas, como este canguru vermelho, não se originaram na Austrália,
mas prosperaram lá como em nenhum outro lugar do planeta. Por quê? Prolongar Crédito da foto: istockphoto.com/Â Easy Michelle Allen / WebStuff.biz Pty Ltd
UMA
Dente pode ser dito
Duas
perguntas de longa data foram respondidas, de maneira bastante notável,
por um único dente fóssil. Ou dois únicos dentes fósseis, na verdade,
descobertos em lados opostos do globo, ambos em 1992.
Até
algum momento do período Cretáceo (146 a 65 milhões de anos atrás),
Austrália, Antártica e América do Sul se confinavam no supercontinente
sul de Gondwana. Enquanto eles estavam presos, os especialistas
acreditam que um único cinturão de floresta provavelmente se estendia do
sudeste da Austrália, através da Antártica e no sul da América do Sul, e
eles sabem que as primeiras versões de todos os três modelos de
mamíferos existiam na época. Ainda hoje nenhum monotremato existe fora
da Austrália (e da Nova Guiné), e nenhum mamífero placentário que não
voou ou nadou lá - por exemplo, morcegos ou dugongos - existe na
Austrália, exceto para roedores (que chegaram apenas cerca de cinco
milhões de anos atrás) e mamíferos que foram introduzidos por pessoas
(que chegaram há 60.000 anos).
Por que os monotremados não usaram a conexão para deixar a Austrália? E por que os placentários não o usaram para entrar na Austrália?
Um dos dentes, descoberto na Argentina em depósitos de 63 a 61 milhões de anos, respondeu à primeira pergunta. Monotremados tinha
vivido em outros lugares, para os paleontólogos determinou que o dente
pertencia a um ornitorrinco, uma espécie extinta agora conhecido como o
ornitorrinco Patagônia. (A maneira como os monotremados cruzaram originalmente
a ponte da Antártica - de ou para a Austrália - permanece um mistério.)
O segundo dente, enquanto isso, respondeu à segunda pergunta. Placentais tiveram venha
para a Austrália, pois alguns especialistas acreditam que o dente,
escavado em depósitos de Queensland datados radiometricamente em pelo
menos 55 milhões de anos atrás, pertencia a uma placenta primitiva, não
voadora, conhecida como condilar. Descobertas
mais recentes indicam que outros primeiros placentários viveram na
Austrália, mesmo antes de os marsupiais aparecerem no registro fóssil.
Mas os monotremados na América do Sul e os placentários na Austrália não duraram.
UMA
A
natureza da jornada solo da Austrália para o norte, uma vez que se
separou dos remanescentes de Gondwana, é uma grande parte do motivo pelo
qual ela está repleta de mamíferos com bolsas e ovíparos. Aqui, as Três Irmãs em Katoomba em New South Wales. Prolongar Crédito da foto: © Linda & Colin McKie / istockphoto
UMA
Resultados da corrida
Outro mistério irritante envolvia os marsupiais. Embora a Austrália seja sua capital, os marsupiais também ocorrem nas Américas. A
América do Sul, em particular, tem uma série de espécies, desde o
opôneo do camundongo anão de cauda gorda até o yapok, um marsupial
aquático. Os paleontólogos
há muito se perguntam: quando os marsupiais cruzaram entre a Austrália e
as Américas e para que lado eles foram? Ou seja, de onde eles se originaram?
Os grandes animais lá embaixo caminharam em uma corda bamba ecológica.
Acontece que os marsupiais mais "primitivos" conhecidos vêm de depósitos do início do Cretáceo na China ( gênero Sinodelphys
), o que implica que os mamíferos com bolsa surgiram lá. Estudos
recentes sugerem, no entanto, que todos ou a maioria dos marsupiais da
Austrália derivam de uma ordem dos primeiros marsupiais norte-americanos
dos quais hoje existe apenas um único representante, uma criatura do
tamanho de um camundongo nativa do sul do Chile conhecido como monito del monte , ou "pequeno macaco das montanhas." Os paleontologistas acreditam que o ancestral comum que deu origem ao monito del monte
, ao canguru e à maioria ou a todos os outros marsupiais australianos,
correu da América do Sul para a Austrália (através da Antártica
intermediária) algum tempo antes, cerca de 60 milhões de anos atrás.
Enquanto
a Austrália está repleta de espécies de marsupiais, a América do Norte
ao norte do México tem apenas uma, a gambá comum Enlarge Crédito da foto: istockphoto.com/Â Budap Rex Lisman: Fotografia do planeta selvagem
UMA
O
mamífero e paleontólogo australiano Tim Flannery compara a história
evolutiva das três variedades de mamíferos na Austrália e na América do
Sul a uma raça. Todos os três começaram a corrida em ambos os lugares. Os
monotremados, que têm o metabolismo e as necessidades energéticas mais
baixos dos três, prosperaram na Austrália, mas perderam a corrida na
América do Sul. Placentais,
que têm o metabolismo e as necessidades energéticas mais elevados dos
três, prosperaram na América do Sul, mas perderam a corrida na
Austrália. Os marsupiais,
cuja taxa metabólica e necessidades de energia estão entre as dos outros
dois, não perderam em nenhum dos continentes, mas prevaleceram
claramente na Austrália.
Por quê? Concentrando-se apenas na Austrália agora, o que explica seu caminho evolutivo singular?
Funcionamento a seco
A
resposta tem tudo a ver com o que aconteceu com a Austrália depois que
ela se separou da Antártica - seu vínculo final com Gondwana - entre
cerca de 45 e 38 milhões de anos atrás. E o que não aconteceu com ele.
Primeiro, o que aconteceu. Após sua separação, a Austrália começou uma longa e lenta deriva para o norte, que continua até hoje. Durante
sua deriva, o clima do continente mudou repetidamente, de condições de
"estufa" quentes e úmidas para condições de "casa de gelo" frias e secas
e vice-versa. Entre cerca
de 23 e 15 milhões de anos atrás, o continente testemunhou uma de suas
fases de estufa mais exuberantes, e a diversidade de marsupiais
explodiu, assim como a de flamingos e pássaros-trovão - herbívoros
gigantes que não voam competindo com os "elefantes" e "rinocerontes" do
marsupial mundo, o Diprotodon de corpo grande, parecido com um wombatespécies. Depois
de 15 milhões de anos atrás, as chuvas e as temperaturas começaram a
cair, uma tendência que continua até os dias atuais. Ao
longo desse tempo, a Austrália secou significativamente, transformando
as grandes florestas do norte e do centro do continente em pastagens
semi-áridas.
A
falta de turbulência geológica nas eras recentes deixou a Austrália com
um solo muito pobre, como esta terra de cor ocre distinta perto de
Uluru. Prolongar Crédito da foto: istockphoto.com/Â Budap Matej Pribelsky
UMA
Agora,
pelo que não aconteceu. Durante sua deriva para o norte ao longo de
cerca de 40 milhões de anos, a Austrália mergulhou em águas tropicais,
mesmo quando o globo começou a esfriar. Um resultado foi que o clima na
Austrália, apesar das mudanças entre a estufa e a casa de gelo,
permaneceu relativamente estável durante aqueles 40 milhões de anos.
Enquanto isso, a Antártica viajou para o sul e congelou, e a América do
Norte e a Europa sofreram repetidas eras glaciais.
Na
verdade, durante sua deriva, a Austrália manteve-se logo ao norte das
latitudes onde as geleiras se formam, então nunca foi glaciado de forma
substancial. Além disso,
nos últimos 60 milhões de anos, o continente desfrutou de um grau de
repouso geológico não experimentado por nenhum outro continente. Sem
geleiras, vulcões ativos e terremotos agitando tudo, os solos da
Austrália não foram renovados, deixando-a com a terra de pior qualidade
de todas as grandes massas de terra.
Andando na corda bamba
Todas
essas coisas que aconteceram e não aconteceram, principalmente nos
últimos 15 milhões de anos, tiveram um efeito significativo na vida
selvagem da Austrália. Por causa de sua taxa metabólica de repouso mais
baixa, os marsupiais podiam sobreviver usando menos energia do que os
mamíferos placentários de tamanho semelhante e floresceram. (Outras
criaturas, incluindo os pássaros-trovão e flamingos, sofreram extinção
quando seus lagos secaram e a vegetação luxuriante no diafragma do
continente tornou-se pastagem.) Eventualmente, os sobreviventes
começaram a crescer em tamanho, provavelmente porque os animais de corpo
maior eram capazes de comer mais a vegetação de qualidade
progressivamente mais baixa. Na época em que os humanos chegaram, cerca
de 60.000 anos atrás, uma impressionante suíte de megafauna vagava pela
paisagem.
Os paleontólogos preservam um espécime de meio milhão de anos do carnívoro felino da Austrália, Thylacoleo , logo após sua descoberta em uma caverna australiana em 2002. Ampliar Crédito da foto: © NOVA / WGBH Educational Foundation
UMA
Mesmo com o sucesso dos marsupiais na Austrália, eles enfrentaram restrições impostas pelo ambiente hostil. Um tamanho em questão. Apesar de seu nome, a megafauna na Austrália nunca se orgulhou de membros extremamente grandes. O maior marsupial que já existiu, um Diprotodonte , pesava cerca de 4.400 libras, ou apenas cerca de um terço de um elefante. O maior canguru, agora extinto, pode ter chegado a 440 libras; o maior antílope, sua contraparte mais próxima na África, pode pesar 2.200 libras ou mais.
Ao todo, um quarto de todos os mamíferos nativos australianos
desapareceram desde que o Homo sapiens desembarcou pela primeira vez.
Outra restrição estava na diversidade de carnívoros de alto nível. A Austrália tinha apenas um carnívoro parecido com um gato, Thylacoleo , o leão marsupial, e um carnívoro parecido com um cachorro, Thylacine , o tigre da Tasmânia. Havia também um canguru carnívoro. Três
mamíferos carnívoros de primeira ordem entre cerca de 60 espécies de
mamíferos de grande porte antes dos humanos aparecerem são
insignificantes em comparação com o número em todos os outros
continentes (exceto a exclusão usual, a Antártica). A
escassez de carnívoros mamíferos deixou espaço para o surgimento de
carnívoros reptilianos, incluindo crocodilos terrestres e goanas
gigantes parecidas com dragões de Komodo - que eventualmente
desapareceram.
Na verdade, se a extinta megafauna compartilhava uma característica, era a vulnerabilidade. Em
última análise, por causa dos solos pobres, os animais desenvolveram
baixas taxas de reprodução e a capacidade não apenas de viver com uma
flora pobre em nutrientes, mas de explorar oportunisticamente os bons
tempos e resistir aos maus. A
Austrália é o único continente cujo clima é amplamente ditado pelo
fenômeno El Niíño, um evento não anual, e os cientistas não veem razão
para que isso não acontecesse quando a megafauna estava viva. Os grandes animais Down Under, em suma, caminharam na corda bamba ecológica.
Os
marsupiais e monotremados existentes na Austrália, representados aqui
por um canguru e uma equidna, passaram pela última extinção
multiespécies. Se chegar a hora, eles podem fazer de novo? Prolongar Crédito da foto: © Reuters / CORBIS
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Ido e aqui
Infelizmente,
eles caíram dessa corda bamba não muito depois da chegada inicial do
placentário mais inteligente que já existiu na Terra - nós. Em algum
momento entre 50.000 e 45.000 anos atrás, a maioria das espécies da
megafauna, carnívora ou herbívora, foi extinta. O canguru-rato gigante,
os pássaros-trovão, as goanas gigantes - tudo se foi. Esses animais
cavalgaram a arca australiana com sucesso por milhões de anos de
mudanças naturais, mas a mudança provocada pelas pessoas foi mais do que
eles podiam suportar, e eles sucumbiram. Ao todo, um quarto de todos os
mamíferos nativos australianos, por exemplo, desapareceram desde que o Homo sapiens desembarcou pela primeira vez no continente.
Felizmente,
algumas espécies de megafauna sobreviveram, incluindo o maior marsupial
vivo, o canguru vermelho, e a Austrália continua sendo marsupial e
monotremato central. O
truque agora é descobrir como garantir que aqueles que sobreviveram à
última extinção em massa - wombats e bandicoots, dingos e emas - superem
a atual extinção que nós, humanos, provocamos em todo o mundo.
