“Isso
foi incomum, porque ele mostrava o que nós interpretamos como marcas de
mordida de dois grupos de animais diferentes”, diz o autor principal
Dana Ehret, um paleontólogo do Museu do Estado de Nova Jersey em Trenton.
“Essa é uma descoberta muito empolgante, porque traços de alimentação em ossos de pterossauros são raros”, acrescenta Habib.
Tantos tubarões
Enquanto
estava preparando o fóssil na Universidade do Museu do Alabama, o
coautor de Ehret e então aluno de pós-graduação, T. Lynn Harrel, estava
inicialmente preocupado pela possibilidade de ter danificado o osso ao
remover o giz da superfície. Mas logo ficou claro que uma série de
sulcos paralelos mais escuros era, ao contrário,
evidência de um predador.
“Ele
pensou que eu ia ficar furioso com ele”, diz Ehret. “Mas, conforme ele o
preparava, ele reconheceu que havia quatro [marcas] paralelas umas às
outras, e que elas representavam um traço de alimentação”.
Para
investigar melhor, o par começou a pegar mandíbulas do fóssil de vários
peixes carnívoros da coleção do museu para compará-las com as marcas.
Eles perceberam que os sulcos escuros e que as marcas de arranhadura
serrilhada mais sutis se alinhavam quase que identicamente aos dentes de
Saurodon e Squalicorax.
Muitos fósseis do
Cretáceo Superior do Alabama parecem ter sido mordidos por tubarões,
inclusive tartarugas e dinossauros marinhos, que são frequentemente
“cobertos por marcas de predação”, diz Ehret. Partes do Alabama foram,
então, submersas por águas rasas, mornas que geralmente eram o portão
para o Mar Interior Ocidental, um corpo de água maciço que corria para o
centro da América do Norte, dividindo o continente em dois.
Com
base no registro fóssil, essa região altamente produtiva estava repleta
de tubarões: “Eu nunca vi tantos dentes de tubarões, e já realizei
coletas no mundo todo”, diz Ehret. “Era tão abundante com diferentes
tubarões”.
Descobrindo o dente
O Pteranodonte
também
habitou esse ambiente costeiro durante o Cretáceo Superior, vivendo da
caça de peixes menores nas águas repletas de tubarões. Os pterossauros
podiam voar, mas sendo menos dinâmicos do que as aves, eles
provavelmente não pousavam na superfície por muito tempo, acrescenta
Habib. Algumas espécies, incluindo o Pteranodonte, provavelmente não
mergulhavam na água em busca de presas.
“Eles podiam sair
rapidamente da superfície. Mas esses pterossauros mergulhadores poderiam
ficar vulneráveis aos tubarões logo depois de entrarem na água", diz
ele.
É certamente plausível que um peixe predatório saltasse da
água para capturar esse Pteranodonte ou pegasse um deles na superfície,
diz Ehret, muito embora seja difícil de ter essa certeza com base em
apenas um osso. Também é possível que o animal tenha morrido próximo da
costa e servido de alimento ao ser levado para o mar.
Os mistérios subsistem em parte porque os pterossauros com esse tipo de traços de alimentação são muito raros, diz
Mark Witton,
um especialista em pterossauros da Universidade de Portsmouth no Reino
Unido. Os animais tinham ossos frágeis, preenchidos com ar que mais
provavelmente teriam se quebrado sob a força de uma mordida de tubarão.
“O
registro é pequeno, mas está crescendo”, diz Witton, que é coautor com
Habib em um trabalho futuro sobre uma vértebra de Pteranodonte com um
dente cravado nela de um tubarão ainda maior chamado tubarão-ginsu (
cretoxyrhina), que alcançava até aproximadamente 7,00 metros de comprimento.
Das mais de 1,1 mil espécies conhecidas de Pteranodontes
, Witton estima que talvez meia dúzia tenha evidência de mordidas de tubarão, a maioria não foi estudada em detalhes.
Ele
elogia o trabalho mais recente de Ehret e Harrel porque eles “foram à
cidade para demonstrar o que a identificação dos animais [predatórios]
era ... É bom saber quais espécies estavam interagindo dessa forma”.