Pedra que te quero ouro

Venha conhecer as bactérias que transformam pedra em metais valiosos

Por: Teresinha Rodrigues, Museu de Astronomia e Ciências Afins

Publicado em 22/10/1998 | Atualizado em 28/07/2010

Parece mágica, mas é pura química: as bactérias Thiobacillus transformam pedra em metais, como cobre e... ouro! Leia o texto abaixo para conhecê-las melhor!

Há alguns milhões de anos, a Terra era uma bola muito quente girando ao redor do Sol. Com o tempo, o planeta foi se resfriando e os elementos que o formavam foram se arrumando de acordo com seu peso - quem era mais pesado ficou embaixo e quem era mais leve ficou por cima. Nessa época, aconteceram também casamentos entre os elementos que tinham maior afinidade. Assim, alguns átomos de oxigênio, hidrogênio, enxofre e silício se uniram a metais e formaram os minérios (pedras que contêm metais aprisionados). Essas pedras são tão resistentes que, para extrair delas os metais puros, é preciso uma energia tão grande quanto aquela que os aprisionou.

Mas por que obter novamente metais puros? Com o passar do tempo, o homem quis trocar suas armas e seus objetos, antes feitos de pedra e osso, por outros de materiais mais resistentes. Ele resolveu então experimentar derreter pedras e observou que algumas podiam ser moldadas e, depois de secar, ficavam mais resistentes e podiam ser usadas para fazer utensílios como panelas, jóias ou facas.

Olhando bem por onde andava, o homem encontrou alguns metais já soltos das pedras na superfície da Terra e, depois, nas minas que passou a cavar. Bem, se eles estavam ali é porque alguma coisa tratou de soltá-los. Quem teria feito isso? A pergunta só foi respondida pelos cientistas depois de milhares de anos. Eles descobriram que a transfomação de minério em metal puro era um trabalho das bactérias Thiobacillus , que agiam sem ser notadas.

Se você conhece um pouco de biologia, sabe que nós, os animais, retiramos dos alimentos o carbono que precisamos para crescer. Já as bactérias, como os vegetais, retiram o carbono do gás carbônico que existe no ar. Para fixar o gás carbônico, as Thiobacillus precisam de energia - que elas conseguem quando se grudam no minério e começam a realizar reações químicas. Essas reações são tão especiais que afrouxam a ligação do metal com o restante do minério. Com isso, as bactérias conseguem energia e, mesmo sem perceber, facilitam a vida do homem, soltando o metal da pedra e passando-o para a água.

Os metais que as bactérias ajudam a extrair são usados na construção dos mais diferentes objetos que fazem parte do nosso dia-a-dia

Desde as primeiras civilizações, o homem se aproveita do trabalho das bactérias, sobretudo com relação à ação delas sobre os minérios de cobre e de ouro. Durante milhares de anos, os metais extraídos pelas bactérias foram carregados pela água das chuvas e se depositaram em alguma superfície. Quando encontrados, eram trabalhados e transformados em peças úteis. Existem várias formas de extrair cobre e ouro dos minérios, mas as bactérias continuam sendo usadas até hoje.

Conheça a bactéria Thiobacillus , que transforma pedra em metais
As Thiobacillus do nosso tempo não são diferentes das suas antepassadas, só que agora elas recebem uma mãozinha dos engenheiros químicos e biólogos que trabalham na indústria metalúrgica. Elas são procuradas nas próprias minas de onde se extrai o minério e são levadas para o laboratório. Lá, recebem os nutrientes necessários para se reproduzirem.
Quando estão crescidas e bem nutridas, já é hora de trabalhar! Os cientistas as colocam numa solução que contém água, ácido e minério. Aí, a história se repete: elas se grudam no minério, fazem as suas reações químicas e soltam o metal. É a transformação de pedra em líquido contendo o metal que interessa à indústria.

adaptado do artigo de Teresinha Rodrigues,
do Museu de Astronomia e Ciências Afins,
publicado originalmente em CHC 85.