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Rochas antigas podem estar entre as mais antigas do mundo

Novas evidências aumentam o debate sobre rochas primitivas encontradas no norte do Canadá

por Mara Johnson-Groh, especial para C&EN

14 de julho de 2025 3 leitura mínima

Uma versão desta história apareceu em Volume 103, Edição 17

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A análise dessas rochas de um afloramento rochoso em Nunavik, Quebec, mostra que elas têm mais de 4 bilhões de anos. O canivete indica a escala das características geológicas. Crédito: Jonathan O'Neil

Em um afloramento rochoso remoto no norte do Canadá, cientistas encontraram mais uma confirmação de que a área abriga algumas das rochas mais antigas do mundo ( Science 2025, DOI: 10.1126/science.ads8461). O estudo data rochas retiradas de uma formação bem pesquisada chamada Cinturão de Rochas Verdes de Nuvvuagittuq em cerca de 4,16 bilhões de anos.

Esta descoberta situa a formação das rochas no éon mais antigo do planeta, o Hadeano. A análise de amostras deste período proporciona aos cientistas uma melhor compreensão dos ambientes da Terra primitiva, desde a formação da crosta do planeta até quando e onde a vida pode ter surgido.

“Se as rochas de Nuvvuagittuq forem Hadeanas, isso as tornaria as únicas rochas terrestres deste éon que conhecemos”, diz Martin Guitreau, da Universidade Clermont Auvergne, que não estava envolvido no estudo.

Os cientistas responsáveis pelo novo trabalho selecionaram amostras de uma faixa rochosa chamada intrusão máfica — um tipo de rocha basáltica que se forma após a formação das rochas que a circundam. Ao selecionar uma intrusão para análise, os cientistas podem identificar uma idade mínima para a rocha circundante. Mas datar rochas antigas com precisão é complicado, e estudos anteriores da área são controversos.

O padrão-ouro para determinar a idade de rochas antigas é medir o decaimento radioativo de isótopos de urânio em chumbo em minerais conhecidos como zircões. Mas nem todas as rochas contêm zircões, então, os pesquisadores se baseiam em um conjunto de isótopos radioativos mais comuns e de vida longa, como o samário e seu produto de decaimento, o neodímio.

A nova pesquisa comparou duas proporções desses isótopos: o samário-147, de longa duração, com o neodímio-143, e o samário-146, de curta duração, com o neodímio-142. Anteriormente, as rochas da formação eram datadas em cerca de 4,3 bilhões de anos , mas as duas proporções de isótopos não coincidiam, levando alguns cientistas a contestar a idade. No entanto, no novo estudo, as idades coincidem, aumentando a confiança na precisão da idade determinada da rocha.

"Isso acrescenta mais um tijolo à nossa argumentação de que este cinturão está atingindo uma idade superior a 4 bilhões de anos", diz Jonathan O'Neil, da Universidade de Ottawa, que liderou a pesquisa. "É uma oportunidade única para podermos interpretar a infância do nosso planeta."

Mas o debate não acabou. Guitreau ainda não está convencido da idade, citando processos geofísicos que poderiam afetar as medições e grandes incertezas com as idades de samário de longa duração.

“Acredito que essas rochas não sejam Hadeanas, mas carregam a assinatura fóssil de uma crosta primitiva que se formou bem no início da história da Terra e foi posteriormente reciclada no manto”, diz Guitreau.

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Tropos Arqueológicos que Perpetuam o Colonialismo

Dois arqueólogos indígenas do sudoeste dos EUA esclarecem como o “abandono” e outros termos arqueológicos comuns continuam a causar danos. Eles oferecem insights sobre como reescrever narrativas do passado.

Por Nicholas C. Laluk e Joseph Aguilar

6 de setembro de 2023

O Povo Pueblo Contemporâneo, entre outras comunidades indígenas americanas, mantém laços com o Povo Pueblo Ancestral e com os lugares onde viveram nas paisagens do Sudoeste. Esta foto mostra um sítio ancestral centenário no que hoje é Cedar Mesa, no Monumento Nacional Bears Ears, em Utah.

Alan Majchrowicz/Getty Images

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Terras vazias. Abandonado. Disponível para ganhar.

Esse é o pensamento lógico – mas mítico e falso – do colonialismo de colonização , ou da substituição de um conjunto de povos por outro, no que hoje são os Estados Unidos. A ideia de que os povos indígenas já haviam “abandonado” suas terras significava que esses locais poderiam ser ocupados por colonos. As terras poderiam então ser minadas, escavadas “cientificamente”, transformadas em parques ou florestas geridos pelo governo federal, ou de outra forma utilizadas à vontade pelo governo dos EUA.

A partir do século XIX, os arqueólogos ajudaram a criar um tema recorrente, ou tropo, sobre o colapso social e o abandono que era figurativo e metafórico, e não literal ou baseado em verdades indígenas. Como arqueólogos indígenas de comunidades tribais no sudoeste dos EUA – Laluk é Ndee (White Mountain Apache) e Aguilar é San Ildefonso Pueblo (Tewa) – estamos todos muito familiarizados com a forma como esses tropos ainda têm peso. Essas narrativas implicam a arqueologia na expropriação dos povos indígenas de nossas terras, recursos, patrimônio cultural e histórias. Em última análise, algumas das ideias provenientes da arqueologia foram utilizadas para justificar as práticas básicas do colonialismo dos colonos.

A expropriação dos povos indígenas das nossas terras é muito mais complicada, claro. No entanto, uma das consequências reais desta mentalidade para os povos indígenas contemporâneos é que temos poucos direitos legais para ter voz no cuidado e na disposição de grande parte das nossas terras e lugares ancestrais. Estas paisagens ainda são vulneráveis ​​às tendências do colonialismo dos colonos.

Confrontamos essas mentalidades oferecendo novas perspectivas sobre a arqueologia informadas pelas formas de pensar indígenas que podem começar a reescrever a narrativa e mudar teorias e métodos dentro da arqueologia e além dela.

Hoje, com a nomeação da Secretária Deborah Haaland, membro da Laguna Pueblo (uma tribo reconhecida a nível federal), como chefe do Departamento do Interior dos EUA, as histórias e as leis podem estar a mudar dentro de certos contextos. No entanto, falsas interpretações da história ainda perpetuam os danos das práticas colonialistas. Estas crónicas falhas minam o conhecimento dos povos indígenas sobre as suas próprias histórias em paisagens específicas. Eles também continuam o apagamento e a deturpação do passado dos índios americanos nas narrativas públicas.

A Secretária do Interior dos EUA, Deborah Haaland, acena durante uma cerimônia de boas-vindas em Washington, DC, para um totem criado pelos Escultores da Casa das Lágrimas da Nação Lummi, no Estado de Washington, que viajou à capital para divulgar a necessidade de proteger locais indígenas significativos .

Imagens de Drew Angerer/Getty

No entanto, com a presença crescente de povos indígenas em posições de liderança e na arqueologia, questões e locais que são importantes para as comunidades indígenas estão a ser elevados. Eles não podem mais ser ignorados. Por exemplo, o presidente dos EUA, Joseph Biden, aprovou recentemente uma proibição de 20 anos da perfuração de petróleo e gás no Chaco Canyon e áreas circundantes no noroeste do Novo México. Em 2021, ele restaurou os limites dos monumentos nacionais Bears Ears e Grand Staircase-Escalante no sul de Utah.

Mas muitos outros lugares estão em risco. Chi Ch'il Biłdagoteel, ou Oak Flat, no Arizona, continua a ser ameaçada pela exploração e profanação pela empresa mineira internacional Resolução Copper.

Muitas ações de proteção são resultado da defesa dos povos indígenas e das reafirmações das reivindicações e afiliações originais a esses lugares. Isto não é de forma alguma uma reversão dos danos passados ​​infligidos a estas áreas. Mas essas proteções certamente elevaram o discurso em torno desses lugares em particular e das terras e lugares ancestrais indígenas em geral.

Para elevar ainda mais o discurso, sugerimos que as opiniões públicas – e aquelas dentro da arqueologia do Sudoeste, mais especificamente, onde vivemos e trabalhamos – precisam mudar o foco do abandono para a persistência . Precisamos começar com presença e não com ausência. Como as comunidades indígenas sobreviveram, persistiram e passaram a viver nos lugares onde estão hoje? Como os povos indígenas conceituam e se envolvem com os lugares de seus antepassados? Que histórias eles compartilham com os netos?

Através de uma crítica das visões desalinhadas do pensamento e da prática arqueológica, e centrando o conhecimento e as práticas das comunidades indígenas, podemos começar a avançar em direcção a uma narrativa mais completa do passado. Tal narrativa reassitua os povos indígenas com e dentro dos nossos lugares ancestrais, o que é fundamental para a nossa sobrevivência .

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Em contextos arqueológicos , o termo abandono tem sido frequentemente utilizado para significar a deserção absoluta de lugares. Seguindo esta visão, pensa-se que as pessoas abandonam um lugar quando os seus sistemas culturais não conseguem adaptar-se ao ambiente local, causando um “colapso” durante o qual os residentes migram sem qualquer intenção de regressar.

Esta visão não considera as concepções indígenas de movimento e percepções de lugar. Visto de uma perspectiva indígena, o abandono é uma falácia e ignora as formas diferenciadas pelas quais os povos indígenas mantêm relações com as suas paisagens.

For example, archaeologists have asserted that people abandoned Chaco Canyon, located in modern-day New Mexico, in A.D. 1150 due to environmental stress and social strife. In the well-known cliff dwellings of Mesa Verde to the north, the desertion supposedly occurred around A.D. 1300 for similar reasons.

As moradias em penhascos e outros locais na região de Mesa Verde nunca foram “abandonadas” ou “abandonadas” pelos Ancestrais, mas são locais significativos de significado cultural contínuo para as comunidades Pueblo e Tribais.

Joe Amon/The Denver Post/Getty Images

Mas do ponto de vista dos descendentes do Povo Ancestral Pueblo, as pessoas se mudaram. Tal movimento de um lugar para outro era comum e, em alguns casos, um processo espiritualmente preordenado. No caso do Povo Pueblo, eles viajaram para diferentes áreas em busca de seu lugar intermediário . Este é o centro do lar físico de suas comunidades particulares na paisagem cosmológica. Longe de terem abandonado Chaco ou Mesa Verde, os Pueblo Ancestors optaram por seguir em frente. Mas as comunidades futuras permaneceram ligadas a esses lugares tanto literalmente (através de peregrinações) como conceptualmente (através de orações e tradições orais).

Os mitos arqueológicos sobre o colapso e o abandono negam como os povos indígenas contemporâneos mantêm continuidade ou associação com lugares ancestrais. Tais conceitos fizeram e continuam a fazer parte de um projecto mais amplo de nomear e categorizar que os interesses ocidentais têm utilizado para exercer poder e controlar recursos.

Como escreveu o arqueólogo David Hurst Thomas : “O poder de nomear reflete um poder subjacente para controlar a terra, seu povo indígena e sua história”. O arqueólogo e índio Choctaw Joe Watkins explica que embora “as tribos indígenas americanas tenham um status separado como nações soberanas, o controle do patrimônio e da propriedade cultural se estende apenas às terras pertencentes à tribo ou ao governo dos EUA”.

Assim, depois de centenas de anos, permanece a questão: quem controla a narrativa?

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As percepções ocidentais dentro da arqueologia continuam a controlar a narrativa sobre os povos indígenas – dominando métodos, teoria e prática. Estão a ser feitos esforços para descolonizar e indigenizar a arqueologia . No entanto, os componentes estruturais do passado domínio ocidental permanecem profundamente enraizados tanto na disciplina como na forma como um público mais amplo compreende as histórias indígenas.

To shift the current popular narrative, we aim to create Tribally driven, community-based research. In our work, we ask: How do the communities themselves who have direct and ongoing ties to the areas/places archaeologists are interpreting and speculating on define what their Ancestors did there? How do we foreground Indigenous knowledge and cultural resources best management practices as primary interpretive and methodological tools?

Também fazemos a pergunta maior: a arqueologia está tentando nos forçar a abandonar a nós mesmos?

Entre nós dois, mantemos diálogos frequentes sobre as questões estruturais e sistêmicas da arqueologia como disciplina. Nossas discussões muitas vezes se concentram em nossa posicionalidade – ou seja, nosso status e relacionamento com outros como acadêmicos indígenas – como alguns dos poucos estudantes indígenas que passaram por programas de pós-graduação em antropologia. Outras conversas centram-se em sermos vistos pelos arqueólogos não-indígenas como os únicos “especialistas” nas nossas próprias culturas.

Esta introspecção colectiva levou a uma crítica saudável da disciplina a partir dos nossos próprios pontos de vista. Trabalhamos para revelar os entendimentos estereotipados e paternalistas incorporados sobre as comunidades indígenas que enfrentamos diariamente.

Por exemplo, como arqueólogo que trabalha dentro e adjacente à minha própria comunidade (Aguilar) de San Ildefonso Pueblo, uma comunidade de língua Tewa no Novo México, testemunho regularmente como os arqueólogos externos têm uma percepção distorcida dos passados ​​e presentes dos Pueblo. Isso ocorre porque seu treinamento e prática arqueológica têm sido em grande parte desprovidos das perspectivas Pueblo. Por outro lado, a minha comunidade tem uma visão justificadamente cética da arqueologia que se baseia num legado de práticas extrativas. Trabalho continuamente para remediar o legado da arqueologia em minha comunidade, ao mesmo tempo em que afirmo as sensibilidades nativas na disciplina em geral.

As terras tribais das comunidades dos autores são mostradas em contexto com as localizações gerais das áreas significativas que discutem. (Nota: O mapa não destaca a paisagem mais ampla que constitui essas áreas definidas pelas Nações Tribais afiliadas.)

Michael Spears

Entretanto, arqueólogos como Stephen Lekson e Catherine Cameron trouxeram uma consciência mais profunda para estes mitos e para a poderosa narrativa por detrás deles. Eles argumentam que a palavra “abandono” é imprecisa para descrever como as pessoas entravam e saíam do Chaco Canyon no passado. O termo é ainda mais inadequado para Chaco e Mesa Verde no presente. “Os antigos lugares Pueblo – edifícios e aldeias abandonadas arqueologicamente – continuam a influenciar a vida do povo Pueblo”, enfatizam.

No entanto, à medida que mais estudiosos apreciam a complexidade dos processos culturais e históricos, muitos continuam a ignorar os laços de longa data e as histórias de utilização que ligam os sítios ancestrais às comunidades contemporâneas, afirmam os arqueólogos Chip Colwell e TJ Ferguson . É fundamental desvendar esse desrespeito porque a ideia de que os povos indígenas deixaram para trás seus lugares ancestrais, sem planos de retorno, persiste em artigos de notícias , revistas e materiais educacionais que continuam a moldar as percepções do público.

Somente através da valorização de outros sistemas de produção de conhecimento é que os académicos e o público em geral podem começar a ter uma compreensão mais holística do passado.

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Não é necessária uma profunda compreensão e aplicação dos sistemas de conhecimento indígenas para simplesmente reconhecer que existem outros sistemas de conhecimento, que são válidos e que são altamente valiosos. Mesmo uma consciência básica do conhecimento indígena pode abrir a compreensão pública a novas formas de pensar sobre a presença dos povos indígenas no passado, em vez da sua ausência nele. As implicações deste entendimento contribuem muito para quebrar a barreira implícita entre os povos indígenas modernos e o passado remoto.

Como arqueólogos indígenas, temos muitas vezes lutado com a forma como os nossos próprios sistemas de conhecimento podem ser colocados em primeiro plano como conhecimento empírico baseado em factos a partir dos nossos próprios contextos.

Para isso, oferecemos um conjunto de exemplos culturalmente específicos de sistemas de conhecimento Ndee e Tewa que apresentam a complexidade das relações entre pessoas, tempo, terra e lugar.

Na comunidade de Laluk, localizada no centro-leste do Arizona, existe um princípio básico de “evitar” o passado como forma de respeito. Para os arqueólogos não-Ndee, isto pode ser algo que parece ir contra a estrutura da prática arqueológica. As escavações arqueológicas e outros métodos e práticas de recolha de dados são frequentemente intrusivos e destrutivos. Nossas ferramentas arqueológicas como Ndee não incluem espátulas . Procuramos as formas menos impactantes de abordar a gestão do património.

Respeito é um princípio cultural básico do Ndee (Apache).

Crente da Meia-Noite/ Flickr

However, if one takes time to critically reflect on such a term as avoidance—particularly how it is spoken and implemented in the community context—then other avenues of understanding and interpretation can be explored. For example, in thinking about the term abandonment and the meaning it might have to my own community, there are certain terms that could refer to various types of abandonment: hanalsa or “they took off in a group/left,” ch’inahaskai or “they left/went out,” or even doo hant’e da or “zero/nothing/empty/none.”

Na sua explicação das experiências Ndee visitando locais com membros da comunidade, o antropólogo Keith Basso afirma : “Pois sempre que os membros de uma comunidade falam sobre a sua paisagem – sempre que a nomeiam, ou a classificam, ou contam histórias sobre ela – eles inconscientemente a representam em maneiras que sejam compatíveis com entendimentos compartilhados de como… eles sabem que devem ocupá-lo.” Neste entendimento, Basso coloca em primeiro plano a ocupação como uma presença além das noções ocidentais de presença humana física que pode não atingir o cerne das racionalizações indígenas do passado, presente e futuro.

Da mesma forma, uma compreensão básica das dimensões práticas e sagradas do movimento nos sistemas de conhecimento Tewa na comunidade de Aguilar ilumina uma relação complexa entre pessoas, espaço e tempo. O movimento é um elemento que está presente em quase todos os aspectos da vida Pueblo. Por exemplo, as Tradições de Origem, a migração, as estratégias defensivas, a agricultura, a caça, a dança – até mesmo o movimento de animais e fenómenos naturais como nuvens e chuva – todos apresentam o movimento como um elemento central.

Em contraste, um tropo comum na arqueologia do sudoeste caracteriza o povo Pueblo como sedentário. São agricultores pacíficos que, uma vez estabelecidos em casas permanentes de alvenaria ou construídas em adobe, permaneceram onde estavam. Mas o que descreveu o Povo Ancestral Pueblo durante séculos foi seu movimento consistente pela paisagem. A paisagem física de Pueblo – incluindo colinas, planaltos, montanhas, lagos e nascentes – é coberta por uma paisagem cosmológica altamente ordenada na qual existem pessoas.

A praça de San Ildefonso Pueblo, Novo México.

José Aguilar

O foco dos arqueólogos na natureza aparentemente sedentária do povo Pueblo levou a uma depreciação de toda a gama e significados do movimento Pueblo através da complexidade do espaço e do tempo. Importante para a compreensão do movimento Pueblo é o retorno deliberado, tanto literal quanto conceitualmente, aos lugares ancestrais. O retorno contínuo e intencional aos lugares ancestrais fala da reverência e relação especiais que o povo Pueblo tem com o lugar que desafia presunções de irreverência e dissociação que estão incorporadas em termos como abandono.

Com esta compreensão básica dos costumes tradicionais Ndee e Tewa de “evitar” e regressar aos lugares ancestrais, o público, os arqueólogos não-indígenas e outros podem reorientar o seu pensamento no que se refere aos conceitos de movimento e lugar dos povos indígenas. Uma compreensão mais profunda destas relações pode não ser alcançável por pessoas não-Ndee ou não-Tewa. No entanto, simplesmente reconhecer estes sistemas de conhecimento e respeitar a santidade e o valor dos mesmos já seria um grande passo para unir os sistemas de conhecimento indígenas e ocidentais.

Tais entendimentos de base tribal exercem poderosamente a soberania e a persistência contínua dos nossos povos, do passado ao presente e ao futuro. Termos e conceitos apropriados também proporcionam melhor poder explicativo na descrição de dinâmicas sociais passadas, incluindo o comportamento comunitário. Quando termos específicos tribais são usados ​​em contextos apropriados de afiliação com base na terra, eles podem ajudar a preencher a lacuna entre o passado e o presente de uma forma que um termo como “abandono” não consegue.

Seguindo o exemplo das comunidades indígenas, os arqueólogos e o público em geral precisam aderir aos protocolos e entendimentos culturais das nações tribais para melhor situar os componentes culturais e comportamentais do passado e do presente.

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Como arqueólogos indígenas , sentimos que termos como “abandono” são um excelente exemplo de uma contínua falta de justiça social e política. Tais termos revelam a perpetuação dos fundamentos coloniais da disciplina arqueológica e os subsequentes entendimentos públicos sobre o passado.

A terminologia, os tropos e as designações arqueológicas têm o poder de moldar percepções que podem impactar negativamente a terra. Contribuem para a continuação das noções capitalistas ocidentais de valor, significado e, em última análise, do que é considerado “vivo” no mundo. Isto, por sua vez, contribui para a contínua falta de acção em tempo real e de compromisso para alterar eficazmente as limitações legais das leis, políticas e práticas de gestão de recursos culturais que afectam os locais ancestrais indígenas e as comunidades actuais.

Como mostra a ameaça mineira a Chi Ch'il Biłdagoteel (Oak Flat), esta falta de protecção tem repercussões significativas . Líderes indígenas e ativistas comunitários estão lutando para defender este lugar vital de significado ancestral e contemporâneo: “Você não pode virar as costas para um lugar que será assassinado”, disse o líder da Fortaleza Apache, Wendsler Nosie, na Associação Nacional de Preservação Histórica Tribal de 2021. Cúpula de Locais Sagrados de Oficiais.

Do lado de fora do Capitólio dos EUA, membros da Nação Apache de San Carlos protestam contra uma troca de terras que ameaça Chi Ch'il Biłdagoteel (Oak Flat) no Arizona.

Ganhe imagens McNamee/Getty

Mas mesmo que Biden tenha interrompido o processo a longo prazo para que este e outros locais sejam protegidos perpetuamente, em vez de temporariamente ou nunca. proteções legais para consultar as tribos sobre o futuro de Chi Ch'il Biłdagoteel, é necessário implementar

A arqueologia, tal como ensinada e praticada em universidades ou em ambientes de campo, pode ser bastante mundana e rotineira; os impactos desse trabalho podem não ser sentidos imediatamente. No entanto, muitos neste campo não percebem o alcance que a arqueologia tem em influenciar as percepções dos povos indígenas – e, consequentemente, a forma como os povos indígenas são tratados no passado e no presente.

Um tropo como o abandono pode parecer trivial ou inconsequente. Contudo, uma compreensão mais profunda do uso de tais termos pode revelar o que as palavras representam – preconceitos humanos, moral, crenças. O poder absoluto das palavras que falamos e escrevemos afeta o mundo que nos rodeia.

Para os povos indígenas, esses efeitos são muito reais. Se pudermos orientar a linguagem usada para nos descrever e ao nosso passado, poderemos mudar a percepção que outras pessoas têm de nós e dos lugares, histórias e questões que valorizamos.

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Confira o fóssil de dinossauro mais bem preservado já encontrado

Conhecido como nodossauro, este herbívoro encouraçado de 110 milhões de anos é o fóssil de dinossauro mais bem preservado já encontrado.

Por Michael Greshko

fotos de Robert Clark

Publicado 8 de nov. de 2017, 20:35 BRST, Atualizado 5 de nov. de 2020, 03:22 BRT

 

 

 

 Há 110 milhões de anos atrás, este herbívoro encouraçado – um nodossauro – andava pelo atual oeste canadense quando uma enchente o arrastou para o alto-mar. A sepultura submarina preservou a couraça em detalhes. O crânio ainda tem placas pontudas e um tom cinzento de pele fossilizada.

 

 

 

 

 

 

Foto de Ilustração de Davide Bonadonna

Na tarde de 21 de março de 2011, um operador de máquinas pesadas chamado Shawn Funk escavava a terra sem saber que logo daria de cara com um dragão.

Aquela segunda-feira começou como qualquer outra na mina Millennium, uma imensa lavra a céu aberto explorada pela companhia de energia Suncor em uma área ao norte de Fort McMurray, em Alberta. Hora após hora, a enorme escavadeira de Funk devorou areias salpicadas de betume – vestígios transfigurados de plantas e animais marinhos que viveram e morreram há mais de 110 milhões de anos. Essas eram as únicas formas de vida antiga que ele costumava ver. Nos seus 12 anos de escavações, ele encontrara madeira fossilizada e um ou outro toco de árvore petrificado, mas nunca restos mortais de um animal – muito menos de um dinossauro.

No entanto, por volta das 13h30, a pá de Funk atingiu algo bem mais duro que as pedras em volta. Alguns torrões de uma cor estranha se desprenderam da rocha e rolaram pela barranca. Poucos minutos depois, Funk e o seu supervisor, Mike Gratton, tentavam decifrar aquelas pedras castanhas. Seriam tiras de madeira fossilizada? Ou costelas? E então, quando reviraram um daqueles pedaços, apareceu um padrão estrambótico: fileiras e fileiras de discos pardacentos, cada um circundado por pedra cinza-chumbo. “Na mesma hora, Mike falou: ‘Precisamos mandar examinar isso’. Nunca tínhamos achado nada parecido”, contou Funk em uma entrevista em 2011.

Quando vivo, o nodossauro alcançava 5,5 metros de comprimento e pesava 1 300 quilos. Pesquisadores suspeitam que ele se fossilizou por inteiro, mas, em 2011, quando foi descoberto, apenas a metade dianteira, do focinho aos quadris, estava intacta e recuperável. Este espécime é o melhor fóssil de nodossauro já encontrado.

Foto de Composição de oito imagens fotografadas no MUSEU ROYAL TYRRELL DE PALEONTOLOGIA, DRUMHELLER, ALBERTA

Quase seis anos depois, visito o laboratório de preparação de fósseis do Museu Royal Tyrrell, nas chamadas “badlands” de Alberta, uma região varrida pelo vento e esculpida pela erosão. O depósito cavernoso parece inchar com o zumbido da ventilação e a movimentação dos técnicos que raspam rocha dos ossos com ferramentas de ponta fina. Mas eu só quero saber de uma massa de pedra de 1 100 quilos deixada ali em um canto.

À primeira vista, os blocos cinzentos remontados parecem ser uma escultura de dinossauro de 2,75 metros de comprimento. Um mosaico de ossos e couraça reveste o seu pescoço e o dorso, e círculos cinzentos delineiam cada escama. O pescoço curva-se graciosamente para a esquerda, como se buscasse alguma planta suculenta. Ao contrário do que se poderia imaginar, não se trata de escultura realista. É um dinossauro de verdade, petrificado do focinho aos quadris.

Fóssil de dinossauro mais bem preservado

O fóssil de um nodossauro, dinossauro herbívoro que viveu há 110 milhões de anos, foi descoberto em Alberta, Canadá. É o fóssil mais bem preservado já descoberto.

Quanto mais eu olho, menos eu entendo. Restos fossilizados de pele ainda cobrem as placas protuberantes da couraça craniana da criatura. A pata dianteira direita, virada de lado, ergue-se nos cinco dedos bem abertos. Dá para contar as escamas na sola. O pós-doutorando e pesquisador do museu, Caleb Brown, ri do meu espanto. “Não temos um mero esqueleto. Temos um dinossauro como ele foi mesmo”, comenta.

Para os paleontólogos, o nível de fossilização desse dinossauro, ocorrido graças a um rápido sepultamento submarino, é tão raro quanto ganhar na loteria. Em geral, apenas ossos e dentes são preservados; raramente minerais substituem os tecidos moles antes que se deteriorem e desapareçam. Também não há garantia de que um fóssil manterá a forma que o animal teve em vida. Dinossauros emplumados descobertos na China, por exemplo, estavam achatados como panqueca, e os dinossauros bico-de-pato “mumificados” na América do Norte, que estão entre os mais completos já achados, parecem murchos e secos.

Ao ser enterrado no mar, o nodossauro ficou apoiados sobre as costas, pressionando o esqueleto do dinossauro para dentro da couraça, o que deixou marcas de alguns ossos. Uma ruga na armadura é indício da escápula direito do animal.

Foto de Robert Clark

O paleobiólogo Jakob Vinther, especialista em coloração animal da Universidade de Bristol, no Reino Unido, já estudou alguns dos melhores fósseis do mundo em busca de sinais do pigmento melanina. Mas, depois de quatro dias de trabalho no fóssil canadense – removendo com delicadeza amostras menores que raspas de queijo parmesão ralado –, até ele se espantou. O dinossauro estava tão bem preservado que “poderia ter andado por aí algumas semanas atrás”, comenta ele, estupefato. “Nunca vi nada igual.” Na parede atrás de Vinther há um pôster do filme Uma Noite no Museu, onde um esqueleto de dinossauro emerge das sombras e volta à vida por mágica.

Esse fóssil notável é uma recém-descoberta espécie (e gênero) de nodossauro, um tipo de anquilossauro comumente eclipsado pelos seus parentes famosos do subgrupo Ankilosauridae. Em contraste com os anquilossauros, os nodossauros não tinham cauda poderosa em feitio de clava, mas possuíam a mesma couraça espinhenta para dissuadir predadores. Esse colosso de 5,5 metros de comprimento e 1 300 quilos que vagueava pesadamente pela região entre 110 milhões e 112 milhões de anos atrás, quase no meio do período Cretáceo, era o rinoceronte da sua época, um herbívoro irritadiço e, na maioria das vezes, reservado. Mas, se alguém resolvesse aparecer – talvez o temível acrocantossauro –, o nodossauro tinha uma surpresinha: dois espigões de 50 centímetros projetados dos ombros como um par de chifres de touro fora de lugar.

As características placas dos dinossauros encouraçados costumam dispersar-se no início da decomposição, mas não foi esse o destino do nodossauro. A placa muito bem preservada, vista aqui quase em tamanho natural, aprofundará o conhecimento científico sobre a aparência e a maneira de locomoção dos nodossauros.

Foto de Robert Clark

O oeste do Canadá que esse dinossauro conheceu era um mundo muito diferente das planícies geladas e ventosas que encontro nesse outono. Na época do nodossauro, a área era parecida com o atual sul da Flórida, com brisas cálidas e úmidas perpassando florestas de coníferas e prados forrados de samambaias. É até possível que o nodossauro fitasse um oceano. No começo do Cretáceo, a elevação das águas esculpiu, terra adentro, um canal, que cobriu boa parte da área atual de Alberta; o lado oeste desse canal margeava o leste da Colúmbia Britânica, em que talvez vivesse o nodossauro. Esses antigos leitos marinhos estão sepultados sob florestas e trigais.

Num dia infausto, esse animal terrestre morreu em um rio, possivelmente arrastado por alguma enchente, supõem os cientistas. A carcaça foi transportada de barriga para cima pela correnteza, mantida na superfície por gases que bactérias eliminavam na cavidade do corpo, e desembocou no canal marítimo. Ventos levaram a carcaça ao leste e, após cerca de uma semana flutuando, ela explodiu de tão inchada. O corpo afundou de costas no mar, lançando para cima um lodo que o engolfou. Minerais infiltraram-se na pele e na couraça e sustentaram o dorso, assegurando assim que o finado nodossauro mantivesse a sua forma real enquanto as rochas se empilhavam por cima dele ao longo das eras.

A imortalidade do animal dependeu de cada elo dessa improvável cadeia de eventos. Se ele tivesse sido levado por mais 100 metros naquele mar antigo, a sua fossilização ocorreria fora dos limites da propriedade da Suncor, e ele permaneceria sepultado. Em vez disso, Funk topou com o dinossauro petrificado como se tivesse olhado para a Medusa. “Foi uma descoberta sensacional”, diz Victoria Arbour, paleontóloga especializada em dinossauros encouraçados do Museu Royal Ontario, no Canadá. Victoria viu o fóssil em várias fases da preparação, mas não participa do estudo. “Ele representa um ambiente e uma época diferentes dos nossos dias, e está esplendidamente preservado.” Ela começou a estudar um anquilossauro em estado similar descoberto em Montana em 2014, boa parte dele ainda oculto em um bloco de pedra de 16 mil quilos.

No momento em que este artigo ia para o prelo, a equipe do museu concluia a descrição científica do espécime canadense, sem ainda ter se decidido sobre um nome comum para ele. “Mrs. Prickley” (“Senhora Espinhuda”), uma referência a uma personagem de um programa humorístico canadense, não emplacou. Mesmo ainda sem nome, o fóssil já está possibilitando novas noções sobre a estrutura da couraça do nodossauro. Em geral, reconstituir uma couraça requer muitas suposições bem fundamentadas, pois as placas ósseas, chamadas osteodermos, se dispersam no início do processo de decomposição. Nesse espécime, porém, não só os osteodermos ficaram preservados nos seus lugares mas o mesmo se deu com os vestígios das escamas entre eles.

 

Uma ruptura da espinha do ombro esquerdo do nodossauro revela um corte transversal do seu interior ósseo. A ponta da espinha estava envolvida em queratina, o mesmo material das unhas de humanos.

Foto de Robert Clark

E tem mais: bainhas que outrora eram feitas de queratina – o mesmo material das unhas humanas – ainda revestem muitos dos osteodermos, e isso permite que os paleontólogos saibam com precisão como elas exageravam o tamanho e a forma da couraça. “Chamo esta aqui de pedra de Roseta das couraças”, diz Donald Henderson, curador de dinossauros do Museu Royal Tyrrell. 

No entanto, desprender essa pedra de Roseta da sua tumba rochosa foi uma tarefa hercúlea.

Assim que a notícia da descoberta voou até a chefia da Suncor, a companhia avisou o Royal Tyrrell. Henderson e Darren Tanke, um dos técnicos veteranos do museu, embarcaram em um avião da Suncor e seguiram para Fort McMurray. Escavadores da empresa e funcionários do museu desbastaram a rocha em turnos de 12 horas, envoltos em poeira e vapores de óleo diesel.

Por fim, reduziram-na a uma pedra de 6 800 quilos, contendo o dinossauro, pronta para ser içada da mina. Mas um desastre aconteceu bem diante das câmeras: a rocha despedaçou-se ao ser erguida, e o dinossauro partiu-se em vários pedaços. O interior parcialmente mineralizado e esfarelento do fóssil não sustentou o próprio peso.

Tanke passou a noite bolando um plano para salvar o fóssil. De manhã, funcionários da Suncor envolveram os fragmentos com gesso, enquanto Tanke e Henderson saíram à procura de qualquer coisa capaz de estabilizar o fóssil durante a longa viagem até o museu. Em vez de tábuas, a equipe usou sacos de estopa embebidos em gesso e enrolados como se fossem troncos de madeira.

A engenhosa improvisação funcionou. Depois de viajar por 675 quilômetros, a equipe chegou ao laboratório de preparação do Royal Tyrrell, onde os blocos foram entregues ao preparador de fósseis Mark Mitchell. O trabalho dele com o nodossauro requereu tato de escultor: por mais de 7 mil horas nos últimos cinco anos, Mitchell expôs lentamente a pele e os ossos do fóssil. “É preciso lutar em cada milímetro”, explica ele.

No tronco do nodossauro, costelas de cor marrom estão próximas dos osteodermos de tom castanho e escamas cinza escuro. Os tendões que outrora ligaram a cauda do dinossauro (no alto) correm ao lado da espinha, preservados como faixas castanho-escuro que parecem carne-seca.

Ainda serão precisos anos ou até décadas para entendermos o fóssil que Mitchell está trazendo à luz. Boa parte do esqueleto permanece oculta sob a pele e a couraça – de tão bem preservado, apenas a destruição das suas camadas externas poderá permitir que os pesquisadores cheguem aos ossos do dinossauro. Tomografias financiadas pela National Geographic Society não foram reveladoras, já que a rocha teima em ficar opaca.

Para Jakob Vinther, as características mais revolucionárias do fóssil talvez residam na sua menor escala: vestígios microscópicos da coloração original. Se ele conseguir reconstituir a sua distribuição, poderá ajudar a revelar como o bicho se deslocava pelo seu ambiente e usava a sua alentada armadura. “A couraça funcionava como proteção, mas os chifres elaborados na parte frontal do corpo talvez fossem quase como um cartaz”, supõe. Os cornos poderiam ajudar a conquistar parceiros sexuais ou intimidar rivais – quem sabe se destacassem contra um fundo carmesim. Análises químicas da pele do dinossauro insinuaram a presença de pigmentos avermelhados, contrastando com a coloração clara dos chifres.

O Museu Royal Tyrrell exibe agora o dinossauro como atração principal de uma nova exposição de fósseis encontrados em áreas industriais de Alberta. Chegou a vez de o público ver o que encantou cientistas por mais de seis anos: um embaixador do passado distante do Canadá, encontrado por um homem com uma escavadeira.

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Confira a reportagem A fera na pedra na edição de junho da National Geographic.