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Rochas antigas podem estar entre as mais antigas do mundo

Novas evidências aumentam o debate sobre rochas primitivas encontradas no norte do Canadá

por Mara Johnson-Groh, especial para C&EN

14 de julho de 2025 3 leitura mínima

Uma versão desta história apareceu em Volume 103, Edição 17

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A análise dessas rochas de um afloramento rochoso em Nunavik, Quebec, mostra que elas têm mais de 4 bilhões de anos. O canivete indica a escala das características geológicas. Crédito: Jonathan O'Neil

Em um afloramento rochoso remoto no norte do Canadá, cientistas encontraram mais uma confirmação de que a área abriga algumas das rochas mais antigas do mundo ( Science 2025, DOI: 10.1126/science.ads8461). O estudo data rochas retiradas de uma formação bem pesquisada chamada Cinturão de Rochas Verdes de Nuvvuagittuq em cerca de 4,16 bilhões de anos.

Esta descoberta situa a formação das rochas no éon mais antigo do planeta, o Hadeano. A análise de amostras deste período proporciona aos cientistas uma melhor compreensão dos ambientes da Terra primitiva, desde a formação da crosta do planeta até quando e onde a vida pode ter surgido.

“Se as rochas de Nuvvuagittuq forem Hadeanas, isso as tornaria as únicas rochas terrestres deste éon que conhecemos”, diz Martin Guitreau, da Universidade Clermont Auvergne, que não estava envolvido no estudo.

Os cientistas responsáveis pelo novo trabalho selecionaram amostras de uma faixa rochosa chamada intrusão máfica — um tipo de rocha basáltica que se forma após a formação das rochas que a circundam. Ao selecionar uma intrusão para análise, os cientistas podem identificar uma idade mínima para a rocha circundante. Mas datar rochas antigas com precisão é complicado, e estudos anteriores da área são controversos.

O padrão-ouro para determinar a idade de rochas antigas é medir o decaimento radioativo de isótopos de urânio em chumbo em minerais conhecidos como zircões. Mas nem todas as rochas contêm zircões, então, os pesquisadores se baseiam em um conjunto de isótopos radioativos mais comuns e de vida longa, como o samário e seu produto de decaimento, o neodímio.

A nova pesquisa comparou duas proporções desses isótopos: o samário-147, de longa duração, com o neodímio-143, e o samário-146, de curta duração, com o neodímio-142. Anteriormente, as rochas da formação eram datadas em cerca de 4,3 bilhões de anos , mas as duas proporções de isótopos não coincidiam, levando alguns cientistas a contestar a idade. No entanto, no novo estudo, as idades coincidem, aumentando a confiança na precisão da idade determinada da rocha.

"Isso acrescenta mais um tijolo à nossa argumentação de que este cinturão está atingindo uma idade superior a 4 bilhões de anos", diz Jonathan O'Neil, da Universidade de Ottawa, que liderou a pesquisa. "É uma oportunidade única para podermos interpretar a infância do nosso planeta."

Mas o debate não acabou. Guitreau ainda não está convencido da idade, citando processos geofísicos que poderiam afetar as medições e grandes incertezas com as idades de samário de longa duração.

“Acredito que essas rochas não sejam Hadeanas, mas carregam a assinatura fóssil de uma crosta primitiva que se formou bem no início da história da Terra e foi posteriormente reciclada no manto”, diz Guitreau.