Estes fósseis do "Príncipe Dragão" passaram décadas em gavetas de museu. Agora, eles podem reescrever a árvore genealógica do T. Rex
Dois esqueletos parciais guardados num museu da Mongólia foram reexaminados por investigadores e descobriu-se que representam uma espécie até então desconhecida
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Uma espécie de dinossauro recém-identificada está ajudando pesquisadores a esclarecer a evolução ainda misteriosa do temível Tiranossauro rex .
Paleontólogos reexaminaram dois esqueletos parciais que estavam em uma coleção da Academia Mongol de Ciências há décadas. Embora tivessem sido descritos anteriormente na década de 1970 como pertencentes ao Alectrosaurus , um primo antigo dos tiranossauros, os cientistas acreditavam que poderia haver mais nos fósseis.
Após examinar os ossos mais de perto, Jared Voris , paleontólogo da Universidade de Calgary, no Canadá, determinou que sua anatomia os diferenciava dos verdadeiros tiranossauros. "Percebi que era algo completamente diferente de tudo o que já tínhamos visto", disse Voris a Chris Simms, da Live Science . "E, na verdade, representava o ancestral de todos os nossos grandes tiranossauros predadores de topo que encontramos aqui em Alberta, na Mongólia e na China."
As descobertas, publicadas na revista Nature na quarta-feira, oferecem insights sobre a relação entre vários dinossauros do Cretáceo. "O que começou como a descoberta de uma nova espécie acabou nos levando a reescrever a história familiar dos tiranossauros", disse a coautora do estudo, Darla Zelenitsky , paleontóloga da Universidade de Calgary, a Ashley Strickland, na CNN .
Os cientistas batizaram a espécie recém-descoberta de Khankhuuluu mongoliensis , com base nas palavras mongóis para príncipe e dragão. A espécie viveu há cerca de 86 milhões de anos — e, com 4 metros de comprimento e apenas 1,95 metro de altura na cintura, teria se parecido com um tiranossauro muito menor.
Devido à sua idade, os fósseis ajudam a preencher uma lacuna fundamental na história dos dinossauros — um período entre 85 milhões e 100 milhões de anos atrás, quando as condições não preservavam muitos fósseis. Antes disso, os tiranossauroides eram predadores menores, mas, ao final desse período, haviam aumentado de tamanho cerca de dez vezes.
“ Khankhuuluu é essencialmente o elo perdido entre formas menores e anteriores e esses grandes predadores de topo que conhecemos e amamos, como o T. rex ”, explica Zelenitsky a Michael Greshko na Science .
Em outra parte da pesquisa, a equipe comparou fósseis de 12 espécies de tiranossauros e descobriu como e quando eles se dispersaram pela Terra. Eles descobriram três grandes eventos migratórios entre a Ásia e a América do Norte. "A árvore genealógica dos tiranossauros foi moldada pela migração, assim como muitas de nossas famílias humanas", disse Steve Brusatte , paleontólogo e biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo, que não participou da pesquisa, à Live Science .
Há cerca de 85 milhões de anos, o Khankhuuluu , ou uma espécie semelhante, cruzou uma ponte terrestre da Ásia para a América do Norte. Seus descendentes cresceram cada vez mais e se tornaram verdadeiros tiranossauros, os predadores dominantes na América do Norte no final do período Cretáceo.
Cerca de 12 milhões de anos depois, alguns desses tiranossauros retornaram à Ásia em uma segunda migração. Deram origem a duas linhagens distintas de tiranossauros asiáticos: um grupo de dinossauros gigantes e um grupo menor, com focinhos longos e rasos, conhecidos como "Pinóquios-rexes".
Finalmente, em um terceiro evento migratório, uma espécie do grande subgrupo dos tiranossauros viajou de volta para a América do Norte há cerca de 68 milhões de anos. Essa linhagem é provavelmente a que evoluiu para o famoso T. rex .
Embora mais amostras fósseis ajudem os pesquisadores a elucidar melhor a evolução dos tiranossauros, o estudo também destaca a importância de revisitar descobertas antigas. "Sabemos muito mais sobre os tiranossauros agora", disse Thomas Carr , professor associado de biologia no Carthage College, que não participou do estudo, à CNN. "Muitos desses espécimes históricos definitivamente valem seu peso em ouro por uma segunda olhada."
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