Paleontólogos encontram fósseis de peixes de 15 milhões de anos tão bem preservados que suas últimas refeições estão intactas
Descobertos na Austrália, os fósseis representam uma nova espécie que viveu durante o Mioceno e destacam como a rocha rica em ferro pode proteger os espécimes ao longo do tempo.
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Peixes fossilizados encontrados na Austrália estão tão bem preservados que os paleontólogos conseguem ver o que as criaturas comeram em suas últimas refeições há cerca de 15 milhões de anos.
Eles descreveram os peixes — que pertencem a uma espécie recém-identificada chamada Ferruaspis brocksi — em um artigo publicado na segunda-feira no Journal of Vertebrate Paleontology .
F. brocksi era um pequeno peixe que vivia em lagos de água doce no que hoje é o centro de Nova Gales do Sul, estado no sudeste da Austrália. Hoje, o centro de Nova Gales do Sul é composto principalmente por terras agrícolas áridas. Mas, quando o peixe estava vivo, durante o Mioceno, a região era uma floresta tropical temperada e exuberante.
Paleontólogos encontraram vários fósseis intactos de F. brocksi enquanto exploravam um sítio de pesquisa conhecido como McGraths Flat, perto da cidade de Gulgong. Depois de não encontrarem nada em um sítio fóssil próximo, eles foram até McGraths Flat para ver se teriam mais sorte lá — e, como se viu, tiveram.
Assim que a equipe chegou, Jochen Brocks , um geocientista da Universidade Nacional Australiana, decidiu abrir uma rocha. Ele ficou chocado ao encontrar um peixe fossilizado quase perfeito dentro dela, completo com tecido mole e um esqueleto articulado, o que significa que os ossos ainda estavam dispostos como estavam durante a vida do peixe. Mas ele e seus colegas não reconheceram a criatura.
Os pesquisadores continuaram procurando e encontraram algumas dezenas de fósseis adicionais do mesmo tipo de peixe no local. Eles estavam tão bem preservados que os pesquisadores puderam ver que os animais haviam comido larvas de mosquito-fantasma , insetos e bivalves antes de morrer; um deles também tinha um parasita preso à cauda, um mexilhão de água doce juvenil conhecido como glochidium.
"Foi um completo acaso", disse Jochen a Ellen Phiddian e Peter de Kruijff, da Australian Broadcasting Corporation . "Só porque não tínhamos mais nada para fazer, olhamos para aquelas pedras."
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Os peixes fossilizados também surpreenderam os paleontólogos, pois estavam sepultados em um mineral conhecido como goethita , que contém muito ferro. Eles não imaginavam que um mineral tão rico em ferro pudesse preservar fósseis tão bem — portanto, a descoberta pode inspirar os paleontólogos a examinar mais de perto as rochas de goethita no futuro.
O mineral também inspirou parte do nome científico da nova espécie, Ferruaspis brocksi . “Ferru” vem da palavra latina para ferro, enquanto “brocksi” é uma referência a Brocks, que descobriu os fósseis.
“Nós tendemos a não pensar que rochas ricas em ferro contêm grandes fósseis, então o fato de que eles as recuperaram abre uma nova área para as pessoas investigarem”, disse Kate Trinajstic , paleontóloga da Curtin University da Austrália que não estava envolvida na pesquisa, à Australian Broadcasting Corporation.
Quando os cientistas trouxeram os peixes fossilizados de volta ao laboratório, eles os colocaram sob um microscópio eletrônico de varredura. A tecnologia revelou os restos de células chamadas melanossomas, que produzem o pigmento melanina. Essas células indicam que o F. brocksi tinha duas listras laterais, um estômago claro e um dorso mais escuro.
Paleontólogos usaram melanossomas fossilizados para deduzir a cor das penas de pássaros. Mas esta é a primeira vez que eles foram usados para reconstruir o padrão de cores de um peixe extinto há muito tempo, de acordo com um comunicado do Museu Australiano.
O F. brocksi pertence à ordem Osmeriformes , um grupo de peixes de água doce com nadadeiras raiadas que inclui o grayling australiano e o eperlano australiano. Mas, até agora, os cientistas nunca haviam descoberto um peixe Osmeriformes fossilizado no país, o que dificultou a determinação de quando essas criaturas chegaram à Austrália e como evoluíram ao longo do tempo.
Agora, a equipe espera que os restos fossilizados de F. brocksi possam lançar alguma luz sobre a história e a linhagem do grupo Osmeriformes. Também podem ajudar a compreender os antigos ecossistemas da Austrália durante o Mioceno, quando o clima do continente estava mudando.
“Na época em que esses peixes morreram e foram preservados, aquele foi um período de transição para a Austrália”, disse o coautor do estudo, Michael Frese , virologista da Universidade de Canberra, na Austrália, à Petra Stock, do Guardian . “Basicamente, é uma lição de história, ou uma lição geológica, sobre o que acontece se o clima mudar fundamentalmente.”
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