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Essas grandes lampreias carnívoras viveram há 160 milhões de anos

Paleontólogos na China descobriram recentemente os restos fossilizados de duas novas espécies de lampreia, um grupo de peixes sem mandíbula que data de 360 milhões de anos.

Sarah Kuta - Correspondente Diário

2 de novembro de 2023

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As lampreias jurássicas ajudam a preencher a lacuna evolutiva entre as primeiras lampreias e as espécies que ainda vivem hoje. Heming Zhang

Paleontólogos na China desenterraram os restos fossilizados de 160 milhões de anos de duas novas espécies de lampreia. A descoberta — publicada terça-feira na revista Nature Communications — ajuda a preencher uma lacuna no registro fóssil e oferece insights sobre como essas criaturas assustadoras e predadoras evoluíram.

Lampreias são peixes sem mandíbula que se parecem com enguias. Elas passam por um ciclo de vida incomum que envolve três estágios distintos e uma metamorfose , semelhante à transformação de uma lagarta em borboleta. Muitas espécies, agrupadas como lampreias parasitas, aperfeiçoaram uma estratégia de alimentação sinistra: usando suas bocas em forma de disco e dentes afiados, elas se agarram à presa e sugam seu sangue.

Mas, com base na aparência dos dentes e bocas fossilizados, os cientistas acreditam que essas lampreias pré-históricas recém-descobertas não estavam simplesmente sugando sangue — em vez disso, estavam arrancando carne de suas presas "como bolas de sorvete vivas", como escreve Riley Black para a National Geographic . Um dos fósseis ainda continha fragmentos de ossos no estômago, o que significa que sua mordida era forte o suficiente para mastigar o esqueleto da presa.

“Living lampreys are always hailed as ‘water vampires,’ but their ancestor might be a flesh eater, their teeth tell,” says study co-author Feixiang Wu, a paleontologist at the Chinese Academy of Sciences, to Popular Science’s Laura Baisas.

As criaturas recém-descobertas eram carnívoras, não sugadoras de sangue como muitos de seus parentes modernos. Heming Zhang

Pesquisadores descobriram o par de novas espécies em um depósito fóssil no norte da China. A maior das duas mede cerca de 58 centímetros de comprimento , tornando-se a maior lampreia fossilizada já descoberta. Os paleontólogos a chamaram de Yanliaomyzon occisor, com "occisor" significando "assassino" em latim. Eles chamaram a espécie menor, que mede aproximadamente 28 centímetros de comprimento, de Yanliaomyzon ingensdentes , um nome derivado das palavras latinas para "dentes grandes".

Os fósseis bem preservados estavam em tão bom estado que os paleontólogos conseguiram identificar as estruturas de mordida e os discos orais das criaturas.

"Não há outros fósseis de lampreia da era dos dinossauros que preservem seu aterrorizante aparelho oral tão claramente", disse Tetsuto Miyashita , um paleobiólogo do Museu Canadense de Natureza que não estava envolvido na nova pesquisa, ao Nature News 'Xiaoying You.

Grande parte da história evolutiva das lampreias continua sendo um mistério. Heming Zhang

As criaturas recém-descobertas, que viveram durante o período Jurássico junto com os dinossauros, servem como uma ponte entre as primeiras lampreias e as 31 espécies que sobrevivem hoje.

Por exemplo, os vestígios fossilizados mais antigos de lampreia datam de cerca de 360 milhões de anos atrás, durante o Paleozoico . Eles revelam que as lampreias primitivas eram muito menores — cerca de 2,5 cm de comprimento —, com estruturas de alimentação pouco desenvolvidas, o que indica que não sugavam sangue nem comiam carne. Essas lampreias primitivas também não passaram por metamorfose. As lampreias modernas, por outro lado, são grandes, têm dentes complexos e passam por todos os três estágios da vida.

Mas, como existem pouquíssimos fósseis de lampreias, os paleontólogos não sabem muito sobre como essas criaturas evoluíram entre esses dois períodos. Os novos fósseis contribuem para esse quadro nebuloso e sugerem que, no período Jurássico, as lampreias já haviam desenvolvido suas estruturas de alimentação predatória e um corpo maior. Os paleontólogos não sabem ao certo, mas suspeitam que as lampreias também já tivessem desenvolvido seu ciclo de vida trifásico nessa época.

Os fósseis recentemente descobertos também indicam que as lampreias atuais podem ter se originado no Hemisfério Sul durante o período Cretáceo Superior , que abrangeu de 100,5 milhões a 66 milhões de anos atrás.