Primo nunca antes visto de Lucy pode ter vivido no mesmo local que a espécie humana mais antiga conhecida, sugere novo estudo
Dentes fossilizados de aproximadamente 2,6 milhões de anos encontrados na Etiópia podem pertencer a um parente humano primitivo até então desconhecido, dizem pesquisadores.
Os dentes são de uma espécie de Australopithecus , o gênero que inclui Lucy ( A. afarensis ). Mas esses dentes recém-descobertos não parecem pertencer a nenhuma espécie conhecida de Australopithecus , de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature na quarta-feira (13 de agosto).
Além disso, no mesmo local, os pesquisadores encontraram dentes extremamente antigos de Homo , o gênero que inclui os humanos modernos ( Homo sapiens ). Esses dentes podem pertencer à espécie de Homo mais antiga já registrada, que os cientistas ainda não nomearam, concluiu o estudo.
Essas novas descobertas mostram que pelo menos duas linhagens de hominídeos primitivos — um grupo que inclui humanos e nossos parentes mais próximos — coexistiram na mesma região há cerca de 2,6 milhões de anos, disseram os pesquisadores.
Descobertas no sítio arqueológico Ledi-Geraru
Os pesquisadores encontraram os dentes no sítio arqueológico de Ledi-Geraru, no nordeste da Etiópia, conhecido por descobertas inovadoras anteriores: uma mandíbula de 2,8 milhões de anos, que é o espécime humano mais antigo conhecido , bem como algumas das mais antigas ferramentas de pedra conhecidas feitas por hominídeos, que datam de 2,6 milhões de anos atrás.
Paleontólogos e arqueólogos levantam a hipótese de que a região era uma planície aberta e árida durante esse período, com base em fósseis de animais herbívoros da época. A área oferecia recursos que Homo e Australopithecus poderiam usar, disse Frances Forrest , arqueóloga da Universidade Fairfield, em Connecticut, que não participou da nova pesquisa, à Live Science por e-mail. Pradarias e rios teriam fornecido água para beber, plantas para comer e grandes animais para caçar.
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Mas o registro fóssil excepcionalmente rico nessa área também pode ser devido à excelente preservação de restos mortais, devido a erupções vulcânicas, por exemplo — não necessariamente que esse fosse um ponto crítico para hominídeos, disse Forrest.
Dentes de Australopithecus e Homo
No novo estudo, os pesquisadores usaram camadas de cinzas vulcânicas acima e abaixo dos fósseis recém-descobertos para determinar sua idade. Dos 13 dentes encontrados, a equipe descobriu que 10 têm 2,63 milhões de anos e pertencem a uma espécie não identificada de Australopithecus Ledi-Geraru , que por enquanto os pesquisadores estão chamando de Australopithecus .
na região Anteriormente, pesquisadores já haviam encontrado restos de A. afarensis e Australopithecus garhi . Mas os dentes recém-descobertos parecem diferentes dos dentes dessas espécies. "Não corresponde a nenhum deles, então pode ser uma nova espécie", disse a coautora do estudo Kaye Reed , paleoecóloga da Universidade Estadual do Arizona, à Live Science.
No entanto, a equipe de pesquisa ainda não a nomeou oficialmente como uma espécie recém-identificada, pois os dentes não apresentam nenhuma característica especialmente única. "No registro fóssil, os pesquisadores geralmente definem uma nova espécie encontrando características anatômicas que diferem consistentemente daquelas de espécies conhecidas", disse Forrest, acrescentando que as evidências dessa descoberta são muito limitadas para definir uma nova espécie.
Os pesquisadores também identificaram dois dentes de 2,59 milhões de anos e um de 2,78 milhões de anos, todos pertencentes ao gênero Homo , que Reed acredita serem da mesma espécie que o mais antigo espécime de Homo conhecido — o maxilar descoberto em Ledi-Geraru — embora isso não tenha sido confirmado.
A nova descoberta significa que pelo menos três espécies de hominídeos viveram nesta região da Etiópia há 2,5 milhões de anos: as espécies Homo e Australopithecus às quais esses dentes pertencem, assim como o A. garhi .
Na mesma época, o A. africanus viveu na África do Sul, e o Paranthropus , outro gênero de hominídeo, viveu no que hoje é o Quênia, a Tanzânia e o sul da Etiópia.
Essa tentativa e erro evolutivo dentro da extensa família dos hominídeos é o motivo pelo qual a árvore evolutiva dos humanos é considerada "espessa" em vez de linear.
"Ficou claro na última década que, durante a maior parte da nossa história evolutiva... houve múltiplas espécies de parentes humanos que existiram ao mesmo tempo", disse John Hawks , antropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, que não participou da nova pesquisa, à Live Science. "O novo artigo nos diz que isso está acontecendo na Etiópia... [em] um período realmente interessante, porque talvez seja a população mais antiga do nosso gênero Homo ."
Próximos passos
A equipe de pesquisa agora estuda o esmalte dos dentes recém-descobertos, pois sua química pode revelar o que essas espécies comiam. Isso pode esclarecer se esses hominídeos comiam as mesmas coisas e competiam por recursos semelhantes.
"No momento, podemos afirmar muito pouco com certeza sobre a interação direta entre Australopithecus e Homo ", disse Forrest. "Sabemos que ambos os gêneros às vezes se sobrepunham no tempo e no espaço, mas não há evidências comportamentais que relacionem os dois."
Chimpanzés e gorilas vivem em algumas das mesmas florestas, destacou Hawks, mas estão geograficamente separados uns dos outros, não vivendo lado a lado. O fato de esses primeiros hominídeos poderem ter vivido mais próximos uns dos outros do que os primatas costumam viver hoje é interessante, disse Hawks.
"Eles provavelmente não estavam comendo as mesmas coisas", observou Reed. "Mas agora não sabemos ao certo."
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