Os gatos podem ter sido domesticados muito mais tarde do que pensávamos — com os primeiros felinos sendo comidos ou transformados em roupas.
As origens dos gatos domésticos e suas viagens com humanos antigos são tão enigmáticas quanto os próprios animais. Mas agora, cientistas encontraram novas evidências que sustentam a ideia de que esses felinos insondáveis provavelmente foram domesticados pela primeira vez no antigo Egito, onde eram adorados como parte de um culto — ou em outra região do Norte da África.
Modernos Pesquisadores já sabiam que os gatos de colo ( Felis catus ) descendiam de gatos selvagens africanos ( Felis lybica ). Mas exatamente quando e onde esses gatos selvagens aceitaram a companhia humana pela primeira vez é uma questão de intenso debate.
Agora, dois estudos publicados no servidor de pré-impressão bioRxiv em março de 2025 — o que significa que ainda não foram revisados por pares — oferecem novas perspectivas interessantes sobre como o segundo animal de estimação mais popular do mundo pode ter coexistido com a humanidade e se espalhado pelo mundo.
Uma das hipóteses predominantes é que os gatos foram domesticados no Levante, uma região do Oriente Médio que faz fronteira com o Mar Mediterrâneo, durante o período Neolítico, de 12.000 a 5.000 anos atrás.
A região faz parte do Crescente Fértil, onde a agricultura surgiu pela primeira vez. A teoria sugere que, quando os humanos trocaram o estilo de vida de caçadores-coletores pela agricultura, os roedores se tornaram um problema. Os gatos eram atraídos pelos roedores e, como os felinos se alimentavam das pragas, os humanos ficavam felizes em coabitar com eles.
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Essa teoria é baseada na descoberta de um gato enterrado aos pés de um humano em Chipre, que fica na costa da Turquia e da Síria.
"A primeira evidência de associação humana com um gato vem do Chipre, há cerca de 10.000 anos", disse Jonathan Losos , biólogo evolucionista da Universidade Washington em St. Louis e autor de " The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa " (Viking, 2023), à Live Science. Isso sugere que a associação entre gatos e humanos pode ter começado no Crescente Fértil, disse Losos, que não participou da nova pesquisa.
Mas ambos os novos artigos lançam dúvidas sobre essa ideia, sugerindo que a domesticação dos gatos ocorreu muito mais tarde, e que os restos mortais dos gatos sugerem que interações anteriores eram, na verdade, gatos selvagens.
Em um dos estudos mais recentes, os pesquisadores realizaram análises genéticas em espécimes antigos de gatos, que revelaram que os gatos encontrados na Europa e na Turquia entre 11.000 e 2.300 anos atrás não eram os ancestrais diretos dos gatos domésticos atuais.
Eles eram, na verdade, gatos selvagens europeus ( Felis silvestris ) que haviam se hibridizado naturalmente com gatos selvagens africanos, onde as áreas de distribuição das espécies se sobrepunham.
"Reconstruímos com sucesso genomas nucleares de vários gatos neolíticos da Anatólia e do sudeste da Europa e provamos que esses gatos são gatos selvagens europeus", disse Marco De Martino , paleogeneticista da Universidade de Roma Tor Vergata e principal autor do primeiro estudo.
"Eles provavelmente eram explorados para alimentação, peles ou práticas rituais", disse ele à Live Science. Não eram animais de estimação — eram destinados à panela de ensopado, à gola de uma capa luxuosa ou como oferendas a divindades.
Em vez disso, os pesquisadores sugerem que a domesticação dos gatos ocorreu na África — no Egito ou em outra área do norte do continente, como os atuais Marrocos ou Tunísia.
A análise indicou que os gatos domésticos modernos são geneticamente mais semelhantes aos gatos selvagens africanos da Tunísia.
Gatos do antigo Egito
Para juntar as peças da introdução do gato doméstico no mundo, os autores analisaram evidências não genéticas de gatos em sociedades de tempos antigos.
O Egito foi a civilização primitiva mais proeminente a incentivar a presença de gatos, com evidências indicando que eles estavam bem estabelecidos lá por volta do primeiro milênio a.C., de acordo com os autores.
Eles eram adorados como parte do culto a Bastet , uma deusa egípcia associada à fertilidade, saúde, proteção e vida doméstica. Os gatos são comuns nas imagens do antigo Egito, tanto como membros de famílias humanas quanto na forma da própria Bastet — as primeiras representações da deusa a caracterizam como um leão, mas posteriormente ela se assemelhava a um gato doméstico.
Com base em evidências tanto da iconografia quanto da extensa mumificação de gatos como parte do culto a Bastet, o segundo artigo conclui que o Egito foi provavelmente o principal centro de domesticação dos gatos. Embora os felinos possam ter sido atraídos para a produção agrícola por roedores, uma variação da hipótese sugere que eles foram criados para a produção de múmias usadas em rituais devocionais. As operações de reprodução em larga escala podem ter iniciado o processo de domesticação.
Os gatos provavelmente migraram do Egito para o norte por meio de rotas comerciais. Espécimes encontrados no Reino Unido datam do final da Idade do Ferro, sugerindo que houve uma primeira onda de gatos entrando na Europa durante esse período. Os gatos domesticados migraram para a Europa com maior intensidade durante os períodos de domínio grego e romano.
No entanto, os autores alertam que os dados genéticos de restos mumificados de gatos no Egito ainda não foram analisados de forma confiável. "Acreditamos que o Egito continua sendo o melhor candidato como berço dos gatos domésticos, considerando as extensas evidências iconográficas existentes, mas não temos dados genéticos do Egito que demonstrem isso", observou De Martino, que também foi coautor do segundo artigo.
Geneticamente, pelo menos, as origens no oeste do norte da África podem estar em terreno mais firme.
"A falta de dados genômicos de gatos antigos ou modernos no Egito é a grande interrogação que precisa ser respondida — quando isso é acrescentado, pode levar o apoio genético de volta à hipótese da Origem do Egito", disse Losos.
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