Crânio de mulher neandertal adulta da pedreira de Forbes, Gibraltar.
Um dos espécimes de destaque em nossa galeria de Evolução Humana é o crânio fóssil conhecido como Gibraltar 1. É o primeiro crânio de neandertal adulto já descoberto.
O modelista Jez Gibson-Harris e a pesquisadora de acústica Anna Barney se juntam ao especialista em origens humanas, Professor Chris Stringer, para contar a história do crânio e explorar como era nosso antigo parente humano.
Inicialmente não reconhecido
O crânio foi encontrado em 1848 em uma pedreira em Gibraltar. Sua importância não foi inicialmente reconhecida. Mas, oito anos depois, o naturalista amador Johann Fuhlrott identificou um crânio semelhante e restos mortais adicionais no Vale do Neander, na Alemanha. Em 1864, foi nomeado como uma nova espécie humana, Homo neanderthalensis .
A sensação que isso causou fez com que o primeiro crânio fosse revisitado, e também foi descoberto que era um fóssil de Neandertal.
Quem eram os neandertais?
Os neandertais são um dos nossos parentes humanos antigos mais próximos. De fato, dados genéticos sugerem que compartilhamos um ancestral comum. Os neandertais começaram a evoluir na Europa e na Ásia, enquanto nossa própria espécie evoluía na África.
Graças a centenas de fósseis descobertos nos últimos 160 anos e evidências recentes de DNA, os cientistas conseguiram construir uma imagem detalhada da aparência dos neandertais.
Você pode examinar um modelo neandertal em tamanho real e cientificamente preciso na nova galeria.
Seu físico baixo e atarracado era adequado aos ambientes frios em que evoluíram. Sobrancelhas grossas e marcantes e um nariz grande dominavam seu rosto.
Sabemos por fósseis — incluindo o espécime de crânio de Swanscombe do Museu, que contém marcas das dobras e vasos sanguíneos na superfície do cérebro — que os cérebros dos neandertais eram tão grandes quanto os nossos, mas tinham um formato diferente.
Sem dúvida inteligentes e capazes de se comunicar, eles eram fabricantes de ferramentas inovadores e caçadores habilidosos.
Um dos últimos neandertais?
As evidências físicas da existência dos neandertais datam de cerca de 40.000 anos atrás. Dois fatores principais podem ter contribuído para sua extinção: um clima instável e a competição com outra espécie humana (nós).
Fósseis e evidências arqueológicas indicam que Gibraltar pode ter sido um dos últimos refúgios dos neandertais. A região tem um clima ameno e estável há 125.000 anos, ao contrário do norte da Europa, onde períodos de frio extremo tornavam a terra inabitável em alguns momentos.
Acredita-se que o fóssil de Gibraltar 1 tenha cerca de 50.000 anos, mas a datação não é muito precisa no momento. Cientistas do museu estão trabalhando com laboratórios de datação e DNA para calcular a idade com precisão e recuperar parte do genoma deste neandertal.
Se for bem-sucedido, o espécime será o neandertal mais meridional do qual temos DNA. Isso pode ajudar a responder a perguntas sobre se os neandertais do Mediterrâneo eram geneticamente diferentes dos neandertais do norte.
O crânio que Charles Darwin estudou e chamou de "maravilhoso" no século XIX ainda tem segredos a revelar
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