DNA antigo desvenda os mistérios do dingo, o cão selvagem da Austrália
Pesquisadores mergulharam em milhares de anos de história evolutiva, revelando novos insights sobre os caninos icônicos, embora às vezes vilipendiados
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Os dingos são um animal tipicamente australiano, ao lado de cangurus e coalas. Os cães selvagens também têm um profundo significado cultural para os primeiros povos da Austrália .
Mas, apesar da ubiquidade e importância dos dingos , sua história de origem evolutiva permaneceu em grande parte um mistério — até agora.
Uma nova análise do DNA de dingos antigos, publicada na segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences , ajuda a preencher algumas lacunas sobre esses mamíferos dentuços, incluindo quando eles chegaram ao continente e suas conexões com outros canídeos.
“Este estudo é tentador, porque fornece alguns dos dados necessários para nos permitir explorar as relações evolutivas entre dingos, cães caninos da Nova Guiné, populações globais de cães e lobos”, disse Kylie Cairns , bióloga da Universidade de New South Wales, na Austrália, que não estava envolvida na pesquisa, para New Scientist . James Woodford, da
Cientistas extraíram DNA de 42 esqueletos antigos de dingos, anteriores à chegada dos europeus à Austrália. Os restos mortais de dingos têm entre 400 e 2.746 anos e foram descobertos em diversas partes do continente.
Eles então compararam parte desse material genético com o DNA de 11 dingos modernos; 372 cães domésticos, lobos e outros canídeos; e seis cães cantores da Nova Guiné , que são parentes próximos dos dingos e estão entre os cães selvagens mais raros do mundo.
A análise deles construiu milhares de anos de história populacional de dingos — e ajudou a responder a várias perguntas. Por exemplo, o estudo sugere que os dingos modernos não cruzam com cães domésticos, ao contrário do que se supõe há muito tempo. Os dingos atuais compartilham grande parte de seu DNA com seus ancestrais antigos — e muito pouco com cães domésticos.
DNA antigo também revelou que os dingos chegaram à Austrália entre 3.000 e 8.000 anos atrás, provavelmente em barcos com comerciantes no Pacífico. E a forma como chegaram pode explicar a distribuição geográfica dos dingos hoje.
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Os dingos modernos são classificados em dois grupos principais: um que vive no lado leste do continente e outro que habita o lado oeste. Mas como e por que essa separação ocorreu?
Uma teoria popular se refere à " cerca dos dingos ", uma barreira de quase 5.600 quilômetros construída no final do século XIX e início do século XX. A cerca, destinada a manter os dingos longe do gado pastando, divide a Austrália em duas grandes áreas: uma área sudeste e uma área noroeste, que correspondem às duas populações de dingos.
Mas o estudo sugere que a cerca de dingos não é responsável pela distinção entre os grupos oriental e ocidental. Em vez disso, essas populações já estavam bem estabelecidas há 2.500 anos.
Em vez disso, outra possibilidade é que os dingos chegaram a diferentes áreas do continente em dois eventos independentes e depois permaneceram separados devido à topografia da Austrália, incluindo a Great Dividing Range e a Bacia Murray-Darling.
“O sinal é preservado ao longo do tempo, e a separação ou diferenciação leste-oeste remonta a um passado tão remoto quanto podemos observar”, disse o coautor do estudo Yassine Souilmi , biólogo da Universidade de Adelaide, na Austrália, a Peter de Kruijff, da Australian Broadcasting Corporation .
Os pesquisadores também ficaram surpresos ao observar uma ligação genética entre os antigos dingos que viviam no sudeste da Austrália e os cães-cantores da Nova Guiné. Isso sugere que as duas espécies cruzaram entre 2.285 e 2.627 anos atrás e corrobora a ideia de que os caninos chegaram ao continente em duas migrações distintas. Mas ainda existe a possibilidade, dizem os pesquisadores, de que os cães-cantores da Nova Guiné tenham se originado de dingos que viajaram com humanos da Austrália para a Nova Guiné.
As descobertas não só contribuem para a compreensão de um dos animais mais emblemáticos da Austrália, como também podem contribuir para o debate moderno. Os dingos são controversos: fazendeiros e proprietários de terras os consideram pragas e frequentemente os matam para proteger seus rebanhos. Conservacionistas, por sua vez, os veem como predadores vitais que ajudam a manter o equilíbrio do ecossistema, predando cangurus, coelhos e gatos.
Novos insights fornecidos pelo estudo — particularmente a falta de evidências de cruzamento com cães domésticos — podem influenciar as regras sobre se proprietários de terras podem atirar legalmente em dingos ou se as criaturas devem ser protegidas como espécies nativas.
“Esperamos que as pessoas parem de matar os dingos depois de ver este estudo”, disse a coautora do estudo Sally Wasef , paleogeneticista da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália, a Sydney Morning Herald . Catherine Naylor, do
Mike Letnic , um biólogo conservacionista da Universidade de New South Wales que não estava envolvido na pesquisa, ecoou esse sentimento, acrescentando que as descobertas "colocam por terra a ideia de que os dingos são híbridos sem valor de conservação".
“Os resultados dão peso aos esforços para conservar os dingos, porque mostram que eles são um grupo distinto e que houve muito menos hibridização do que se pensava anteriormente”, disse Letnic a Guardian . Graham Readfearn, do
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